Gli scienziati spaziali hanno esortato l'Europa mercoledì a ripensare al suo ritiro da un futuristico, corsa a secco internazionale per una missione simile ad Armageddon per deviare una roccia spaziale in una disastrosa rotta di collisione con la Terra.

Soprannominato AIDA (Asteroid Impact &Deflection Assessment), la missione di prova è cruciale se vogliamo sviluppare la capacità di proteggere il nostro pianeta dai proiettili in arrivo, loro hanno detto.

"Questo è il tipo di disastro che potrebbe essere una tremenda catastrofe, " Andrew Cheng dell'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University ha dichiarato all'AFP al congresso europeo di scienze planetarie a Riga.

È lo scienziato del progetto per la parte americana della missione AIDA, denominato Double Asteroid Redirection Test (DART), che è entrato nella Fase B, il che significa che è stato approvato ma necessita ancora della conferma finale.

DART comporterà la distruzione di una navicella spaziale nella minuscola luna di un lontano asteroide soprannominato Didymos per alterarne la traiettoria, una novità scientifica.

contributo dell'Europa, inviare una piccola imbarcazione vicino all'azione per misurare lo schianto e il suo impatto, ha subito una battuta d'arresto quando i ministri dello spazio hanno respinto una richiesta di finanziamento di 250 milioni di euro (300 milioni di dollari) lo scorso dicembre.

Il progetto si chiamava AIM, per la missione di impatto di asteroidi.

A differenza della maggior parte degli altri pericoli naturali, un asteroide "è qualcosa che il mondo è in grado di difendere. Possiamo fare qualcosa, "ha sottolineato Cheng.

Più grande di una bomba

Ma i metodi devono essere testati e perfezionati con prove pratiche nella vita reale per prepararsi "se davvero un giorno dovremo deviare un asteroide".

"Non abbiamo scoperto nessun asteroide che sta effettivamente arrivando sulla Terra, " disse Cheng, ma "potremmo ancora scoprirne una" tra le migliaia di pericolose rocce spaziali che si ritiene siano là fuori.

Un asteroide esploso nell'atmosfera sopra la Siberia nel 2013 ha ferito circa 1, 600 persone.

la luna di Didimo Didimoon, l'obiettivo della missione AIDA, rientra in una gamma di dimensioni ancora più pericolosa.

È largo circa 160 metri (525 piedi), le dimensioni di un oggetto che colpirebbe la Terra con la forza equivalente di 400 megatonnellate di TNT, "più della più grande bomba all'idrogeno, " disse Cheng.

All'incontro nella capitale lettone, Gli scienziati europei hanno proposto un alterato, alternativa leggermente più economica per AIM.

Con una telecamera e un satellite miniaturizzato, il nuovo AIM avrà un carico utile molto ridotto, meno un lander e radar per sondare la struttura interna della luna.

Il nuovo cartellino del prezzo? Circa 210 milioni di euro, ha detto Patrick Michel, la guida scientifica per la parte europea del progetto.

E ovviamente ci sarà un ritardo.

"Il punto principale della missione era misurare la massa dell'oggetto, perché è così che misuri davvero la deflessione, " disse Michela.

Nella sua nuova forma, L'AIM potrebbe ancora eseguire queste misurazioni cruciali anche se la NASA si attenesse alla propria linea temporale e colpisse Didymoon nel 2022.

"Due o tre anni (dopo l'impatto), queste cose non cambieranno, " disse Michela.

"Certo è meglio... che abbiamo i due contemporaneamente. Ma abbiamo trovato qualcosa che penso che funzioni ancora e che permetta di rilassare il programma molto serrato".

Il capo dell'Agenzia spaziale europea, Jan Woerner, ha dichiarato all'AFP che "andremo avanti con una nuova proposta" per la prossima riunione ministeriale nel 2019.

"È importante per l'umanità, come specie, oggi abbiamo i mezzi per deviare un asteroide. Sappiamo che accadrà, un giorno prima o poi. Non è una questione di se, ma quando, ", ha detto via e-mail.

"Non abbiamo mai testato la deflessione degli asteroidi e non c'è modo di testare in (il) laboratorio. Dobbiamo sapere se i nostri modelli sono corretti, (se) le nostre simulazioni funzionano come previsto."

Scienziati di entrambe le sponde dell'Atlantico hanno esortato i partecipanti al congresso europeo a vendere il progetto ai loro rappresentanti nazionali.

"Ci sono misurazioni che AIM può fare che DART non può, " disse Cheng.

"Dobbiamo convincere tutti insieme le delegazioni nazionali a spendere dei soldi per questa missione, " ha aggiunto Michael Kueppers dell'ESA.

© 2017 AFP