Il riscaldamento delle temperature oceaniche e l'acidificazione riducono drasticamente la resistenza scheletrica e la capacità di filtraggio delle spugne di vetro, secondo una nuova ricerca UBC.

Le scoperte, pubblicato in Rapporti scientifici , indicano che il cambiamento climatico in corso potrebbe avere gravi, impatti irreversibili sulle tentacolari barriere coralline di spugne di vetro del Pacifico nord-occidentale e sulla loro vita marina associata, le uniche barriere coralline conosciute del loro genere al mondo.

Che vanno dal confine Alaska-Canada e giù attraverso lo Stretto di Georgia, le barriere coralline svolgono un ruolo essenziale nella qualità dell'acqua filtrando i microbi e facendo circolare i nutrienti attraverso le catene alimentari. Forniscono anche un habitat critico per molti pesci e invertebrati, compreso lo scorfano, gamberoni, aringa, halibut e squali.

"Le barriere coralline di spugne di vetro sono 'dinosauri viventi' che si pensa si siano estinti per 40 milioni di anni prima di essere riscoperti nel 1986 a.C., "ha detto Angela Stevenson, che ha guidato lo studio come borsista post-dottorato presso UBC Zoology. "Le loro dimensioni e l'enorme capacità di filtrazione li mettono al centro di un sistema sottomarino lussureggiante e produttivo, quindi abbiamo voluto esaminare in che modo il cambiamento climatico potrebbe influire sulla loro sopravvivenza".

Sebbene le barriere coralline siano soggette a forti, gli sforzi di conservazione in corso si sono concentrati sulla limitazione dei danni alle loro delicate strutture in vetro, gli scienziati sanno poco di come queste spugne rispondono ai cambiamenti ambientali.

Per lo studio, Stevenson ha raccolto Aphrocallistes vastus, uno dei tre tipi di spugne di vetro per la costruzione della barriera corallina, da Howe Sound e li ha portati all'UBC, dove ha condotto il primo esperimento di laboratorio di successo a lungo termine che coinvolge spugne vive simulando il loro ambiente naturale il più fedelmente possibile.

Ha quindi testato la loro resistenza ponendoli in acque più calde e più acide che imitavano le future condizioni oceaniche previste.

In un periodo di quattro mesi, Stevenson ha misurato le variazioni della loro capacità di pompaggio, condizione corporea e forza scheletrica, che sono indicatori critici della loro capacità di nutrire e costruire barriere coralline.

Entro un mese, acidificazione e riscaldamento degli oceani, da solo e in combinazione, ha ridotto la capacità di pompaggio delle spugne di oltre il 50 per cento e ha causato perdite di tessuto dal 10 al 25 per cento, che potrebbe far morire di fame le spugne.

"La cosa più preoccupante, il pompaggio ha iniziato a rallentare entro due settimane dall'esposizione a temperature elevate, ", ha detto Stevenson.

La combinazione di acidificazione e riscaldamento ha anche reso i loro corpi più deboli ed elastici della metà. Ciò potrebbe ridurre la formazione della barriera corallina e far collassare le barriere fragili sotto il peso delle spugne in crescita o degli animali che camminano e nuotano tra di loro.

I dati sulla temperatura di un anno raccolti dalle barriere coralline di Howe Sound nel 2016 suggeriscono che è solo questione di tempo prima che le spugne siano esposte a condizioni che superano queste soglie.

"In Howe Sound, vogliamo trovare un modo per tenere traccia dei cambiamenti nella crescita delle spugne, dimensioni, area e area del campo in modo da poter comprendere meglio le potenziali implicazioni climatiche su scala più ampia, " ha detto il coautore Jeff Marliave, ricercatore senior presso l'Ocean Wise Research Institute. "Vogliamo anche capire le reti alimentari microbiche che supportano le spugne e come potrebbero essere influenzate dai cicli climatici".

Stevenson attribuisce gli sforzi guidati dalla comunità dal basso e le forti collaborazioni con il governo per la salute, stato vitale del a.c. scogli oggi. Un ulteriore supporto per tali sforzi comunitari e programmi educativi sarà la chiave per alleviare le pressioni future.

"Quando la maggior parte delle persone pensa alle barriere coralline, pensano alle barriere coralline tropicali di acque poco profonde come la bellissima Grande Barriera Corallina in Australia, " ha aggiunto Stevenson. "Ma abbiamo queste incredibili barriere coralline di acque profonde nel nostro cortile in Canada. Se non facciamo del nostro meglio per difenderli, sarà come scoprire un branco di dinosauri e poi far cadere immediatamente su di loro la dinamite".

Sfondo:

Le colossali barriere coralline possono raggiungere i 19 metri di altezza e sono costruite da spugne larvali che si depositano sopra gli scheletri morti fusi delle generazioni precedenti. Nel nord a.C. le scogliere si trovano a profondità da 90 a 300 metri, mentre nel sud a.C., possono essere trovati a una profondità di 22 metri.

Le spugne si nutrono pompando acqua di mare attraverso i loro corpi delicati, filtrando quasi l'80% di microbi e particelle ed espellendo acqua pulita.

Si stima che le 19 scogliere conosciute nel Mare di Salish possano filtrare 100 miliardi di litri d'acqua ogni giorno, equivalente all'uno per cento del volume totale dell'acqua nello Stretto di Georgia e Howe Sound messi insieme.