Alcuni microbi sulla Terra potrebbero sopravvivere temporaneamente sulla superficie di Marte, trova un nuovo studio della NASA e degli scienziati del Centro aerospaziale tedesco. I ricercatori hanno testato la resistenza dei microrganismi alle condizioni marziane lanciandoli nella stratosfera terrestre, in quanto rappresenta da vicino le condizioni chiave sul Pianeta Rosso. Pubblicato in Frontiere in microbiologia , questo lavoro apre la strada alla comprensione non solo della minaccia dei microbi alle missioni spaziali, ma anche le opportunità per l'indipendenza delle risorse dalla Terra.

"Abbiamo testato con successo un nuovo modo di esporre batteri e funghi a condizioni simili a quelle di Marte utilizzando un pallone scientifico per far volare le nostre apparecchiature sperimentali fino alla stratosfera terrestre, " racconta Marta Filipa Cortesão, primo autore congiunto di questo studio dal Centro aerospaziale tedesco, Colonia, Germania. "Alcuni microbi, in particolare spore del fungo della muffa nera, sono riusciti a sopravvivere al viaggio, anche se esposto a radiazioni UV molto elevate."

Autostoppisti microbici

Comprendere la resistenza dei microbi ai viaggi nello spazio è vitale per il successo delle missioni future. Quando si cerca la vita extraterrestre, dobbiamo essere sicuri che tutto ciò che scopriamo non abbia solo viaggiato con noi dalla Terra.

"Con missioni a lungo termine con equipaggio su Marte, abbiamo bisogno di sapere come sopravvivrebbero i microrganismi associati all'uomo sul Pianeta Rosso, poiché alcuni possono rappresentare un rischio per la salute degli astronauti, ", afferma la prima autrice congiunta Katharina Siems, anche con sede presso il Centro aerospaziale tedesco. "Inoltre, alcuni microbi potrebbero essere preziosi per l'esplorazione dello spazio. Potrebbero aiutarci a produrre cibo e forniture di materiale indipendentemente dalla Terra, che sarà cruciale quando si è lontani da casa".

Marte in una scatola

Molte caratteristiche chiave dell'ambiente sulla superficie marziana non possono essere trovate o facilmente replicate sulla superficie del nostro pianeta, però, sopra lo strato di ozono nella stratosfera media terrestre le condizioni sono notevolmente simili.

"Abbiamo lanciato i microbi nella stratosfera all'interno del MARSBOx (Microbes in Atmosphere for Radiation, esperimento di sopravvivenza e risultati biologici) carico utile, che è stato tenuto sotto pressione marziana e riempito di atmosfera marziana artificiale per tutta la missione, " spiega Cortesão. "La scatola conteneva due strati campione, con lo strato inferiore schermato dalle radiazioni. Questo ci ha permesso di separare gli effetti delle radiazioni dalle altre condizioni testate:essiccazione, atmosfera, e sbalzi di temperatura durante il volo. I campioni dello strato superiore sono stati esposti a più di mille volte più radiazioni UV rispetto ai livelli che possono causare scottature sulla nostra pelle".

"Anche se non tutti i microbi sono sopravvissuti al viaggio, uno precedentemente rilevato sulla Stazione Spaziale Internazionale, la muffa nera Aspergillus niger, potrebbe essere ripreso dopo essere tornato a casa, " spiega Siems, che sottolinea l'importanza di questa ricerca in corso.

"I microrganismi sono strettamente legati a noi; il nostro corpo, il nostro cibo, il nostro ambiente, quindi è impossibile escluderli dai viaggi nello spazio. Usando buone analogie per l'ambiente marziano, come la missione in mongolfiera MARSBOx nella stratosfera, è un modo davvero importante per aiutarci a esplorare tutte le implicazioni dei viaggi spaziali sulla vita microbica e come possiamo guidare questa conoscenza verso incredibili scoperte spaziali".