Dal lancio di CHEOPS il 18 dicembre 2019, il progetto è andato avanti senza intoppi e con successo attraverso le operazioni pianificate e le attività di test.

La fase di lancio e orbita anticipata è stata completata in modo impeccabile il 22 dicembre, e lo strumento è stato acceso per la prima volta l'8 gennaio 2020. Entro la fine di gennaio, una serie di test sanitari e attività di calibrazione avevano dimostrato che lo strumento si stava comportando come previsto ed era pronto per esporre il suo piano focale alla luce.

Infine, uno dei momenti più importanti della verità della missione è arrivato questa mattina, quando il coperchio del telescopio è stato aperto. Questa operazione irreversibile ha permesso allo strumento di vedere per la prima volta il cielo ed è stato un punto culminante per il team di progetto raggiunto in anni di lavoro.

"L'apertura del coperchio del deflettore del telescopio è un'operazione fondamentale per CHEOPS, consentendo al telescopio di osservare le sue stelle bersaglio, e siamo estremamente lieti che sia stato eseguito in modo impeccabile, "dice Nicola Rando, Responsabile del progetto ESA CHEOPS.

L'obiettivo principale di CHEOPS è osservare nelle vicinanze, stelle luminose che sono già note per ospitare pianeti. La missione osserverà questi pianeti, mentre transitano davanti alla loro stella ospite e bloccano una frazione della sua luce, per misurare le loro dimensioni con precisione e accuratezza senza precedenti.

Il segnale di un transito di esopianeti può essere estremamente debole, soprattutto per i pianeti più piccoli. Misurarlo con l'elevata precisione necessaria per investigare le proprietà del pianeta rappresenta una sfida osservativa che può essere vinta solo dallo spazio, e richiede che lo strumento e il satellite siano altamente stabili.

Uno degli elementi chiave della missione è un deflettore lungo 95 cm che protegge il telescopio CHEOPS dalla luce diffusa e riduce al minimo la contaminazione della luce da fonti indesiderate, come la luce riflessa dal nostro pianeta Terra. Il coperchio del deflettore CHEOPS, che può essere paragonato al copriobiettivo di una macchina fotografica, copriva l'estremità anteriore del deflettore del telescopio e proteggeva lo strumento scientifico da polvere e fonti di luce intensa (ad esempio, luce solare) durante il test, lancio e le prime fasi di commissioning in orbita.

L'apertura del coperchio del deflettore in orbita era una procedura mission-critical che è stata attentamente monitorata dai membri del team di commissioning in orbita presso il Mission Operations Center di Torrejón, vicino a Madrid, Spagna.

Il meccanismo di apertura si basava su un bullone di fissaggio in titanio circondato da un cilindro in lega a memoria di forma. Il riscaldamento del cilindro lo ha fatto allungare e rompere il bullone, che successivamente ha permesso a una cerniera caricata a molla di aprire il coperchio ed esporre il telescopio al cielo. Il coperchio del telescopio è ora bloccato in modo permanente in posizione aperta da un gancio impegnato in un cricchetto.

"Il meccanismo di apertura è noto per essere estremamente affidabile, poiché è stato ampiamente testato a terra e già volato in precedenti missioni spaziali, ma è stato comunque un momento piuttosto snervante per assistere, e siamo tutti molto eccitati ora che il telescopio ha aperto gli occhi sull'Universo, "dice Francesco Ratti, Ingegnere degli strumenti ESA CHEOPS.

L'esecuzione di questa procedura critica è un passo importante lungo il percorso verso le osservazioni di routine di CHEOPS. Nelle prossime settimane, il team di commissioning in orbita testerà il rilevatore dello strumento e le sue prestazioni, assicurandosi che si comporti come previsto e come richiesto per rilevare i transiti di esopianeti e affrontare le ambiziose domande scientifiche della missione.