L'inquinamento da plastica e il cambiamento climatico sono due importanti questioni ambientali del nostro tempo. Una volta si pensava che la plastica fosse un'invenzione miracolosa che semplificava la vita delle famiglie.

Ma proprio come il nostro sfruttamento dei combustibili fossili ha portato al cambiamento climatico, l'uso non sostenibile delle materie plastiche ha portato a una catastrofe ambientale globale. Fino ad oggi, l'inquinamento da plastica si è infiltrato in ogni parte del nostro pianeta, dai remoti laghi di montagna all'oceano fino all'aria che respiriamo.

Il consumo insostenibile di risorse non rinnovabili è la radice comune di entrambi questi problemi, e sotto la superficie, ci sono molti collegamenti tra questi due problemi.

La plastica fa parte del ciclo del carbonio

Per capire meglio come le particelle di plastica si muovono nell'ambiente, gli scienziati dovrebbero studiare il loro trasporto come fanno per l'azoto, carbonio e acqua.

Per fare questo, dovrebbero adottare formalmente la terminologia usata per studiare questi cicli biogeochimici, compresi "serbatoi, "che sono luoghi di stoccaggio, e "flussi, " che descrivono il movimento di sostanze da un luogo all'altro nel tempo. Questo ci aiuterà a capire i meccanismi di trasporto e il destino dell'inquinamento plastico nell'ambiente, che sono oggi importanti lacune nel campo.

Infatti, tutta la plastica che sia mai stata prodotta fa parte del ciclo del carbonio. Globale, sono state prodotte ben sette gigatonnellate, o sette miliardi di tonnellate, di plastica, principalmente da sostanze chimiche estratte dal giacimento di carbonio fossile. Questo non è molto diverso dai circa 14 miliardi di tonnellate di carbonio emessi nell'atmosfera ogni anno dallo stesso serbatoio a causa delle attività umane.

La plastica trasporta il carbonio in modi diversi. Ad esempio, la plastica può essere incorporata negli organismi viventi, o depositarsi sul fondo dell'oceano come aggregati di plastica e materia organica. Può anche rilasciare gas serra in ogni fase del suo ciclo di vita, dalla produzione al trasporto allo smaltimento dei rifiuti. Scienziati e governi dovrebbero studiare come l'inquinamento da plastica trasporta il carbonio perché la ridistribuzione dei nutrienti ha implicazioni per i mezzi di sussistenza degli ecosistemi e il benessere degli organismi viventi.

Poiché i polimeri plastici sono così persistenti, quasi ogni pezzo di plastica che abbiamo mai prodotto è ancora da qualche parte su questo pianeta. Questo suggerisce, a causa della grande quantità di inquinamento da plastica, che l'inquinamento da plastica è sulla stessa scala dei processi di trasporto globale del carbonio, anche dell'ordine delle gigatonnellate.

Il punto chiave è che l'inquinamento da plastica ha il suo ciclo, e che può anche svolgere un ruolo fondamentale nel ciclo del carbonio:il movimento del carbonio tra diversi serbatoi come l'atmosfera, oceani e organismi, un ciclo molto rilevante per il cambiamento climatico globale.

Due facce della stessa moneta

Diversi articoli recenti di giornalisti e scienziati hanno inquadrato il problema dell'inquinamento da plastica come una distrazione dal problema del cambiamento climatico. Il problema dell'inquinamento da plastica può competere con il cambiamento climatico per finanziamenti e attenzione, ritardare l'azione che cosa è una questione ambientale più urgente, dicono.

Non sono d'accordo. La ricerca mostra che il problema della plastica non è indipendente dai cambiamenti climatici.

Plastica e clima sono due facce della stessa medaglia:la maggior parte dei polimeri plastici è costituita da materie prime petrolchimiche e le loro materie prime per la sintesi sono etilene e propilene. Questi composti sono derivati ​​da nafta, uno dei numerosi prodotti chimici raffinati dal petrolio. Cos'altro viene raffinato dal petrolio? Benzina, il combustibile fossile che bruciamo per l'energia che emette gas serra.

Questi composti fratelli sono usati in modo diverso ma hanno un'origine comune e provocano gli stessi problemi in questione. Quando la domanda di petrolio diminuisce, le aziende aumentano la produzione di plastica. Quando la domanda di plastica diminuisce, le aziende di combustibili fossili potrebbero essere inclini a spostare nuovamente il loro rapporto di produzione. Non riuscire a riconoscere le intime connessioni tra questi problemi non solo rende inefficiente l'affrontare questi problemi, ma può anche minare gli sforzi su entrambi i fronti.

Andando avanti

Attraverso i molti anni di sforzi da parte dei ricercatori, attivisti, e decisori politici di tutto il mondo, stiamo iniziando a vedere una grande differenza nell'atteggiamento del pubblico nei confronti di questi problemi. Sul fronte climatico, l'adozione dell'Accordo di Parigi e l'energia del movimento giovanile mi riempiono di ottimismo.

Sul fronte dell'inquinamento da plastica, un accordo internazionale delle Nazioni Unite per limitare le emissioni di plastica potrebbe essere all'orizzonte.

Riconoscendo le connessioni tra questi problemi, Vedo solo vantaggi. I piani per il clima dovrebbero riconoscere le emissioni di gas serra della plastica e come gestire meglio la plastica. Ad esempio, Il più recente piano per il clima del Canada ha riconosciuto il divieto di articoli monouso nel 2021 e ha riconosciuto l'importanza della transizione verso un'economia circolare. Allo stesso modo, i piani per l'inquinamento da plastica possono descrivere i benefici per quella città, la strategia climatica dello stato o del paese mitigando la produzione di plastica.

Andando avanti, dovremmo tenerlo a mente e affrontare insieme questi due problemi:le opportunità per farlo sono abbondanti.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.