La visita dell'intruso interstellare 1I/2017 U1, recentemente avvistato striature attraverso il sistema solare, offre alla gente della Terra la prima possibilità di studiare da vicino un oggetto proveniente da un altro sistema planetario. In uno studio effettuato con il telescopio WIYN presso il Kitt Peak National Observatory e il Nordic Optical Telescope nelle Isole Canarie, gli astronomi scoprono che, nonostante le sue origini straniere, U1 ha un aspetto familiare:le sue dimensioni, rotazione, e il colore sono simili a quelli degli asteroidi del nostro sistema solare. Il suo aspetto familiare supporta la visione di vecchia data secondo cui il nostro sistema solare una volta espulse la propria flottiglia di tali messaggeri nello spazio interstellare.

Scoperta il 18 ottobre 2017 mentre si allontanava a tutta velocità dal sole, l'intruso interstellare U1 è stato rapidamente riconosciuto, dalla sua orbita iperbolica, avere avuto origine al di fuori del sistema solare. Il suo fortuito passaggio ravvicinato sulla Terra, notato per la prima volta dal telescopio Pan-STARRS, attirò l'attenzione degli astronomi desiderosi di osservare da vicino un oggetto formatosi altrove nella galassia.

In una sequenza di immagini scattate nell'arco di 5 notti con il One Degree Imager sul telescopio WIYN di 3,5 m al Kitt Peak National Observatory e con il Nordic Optical Telescope di 2,5 m a La Palma nelle Isole Canarie, U1 è risultato essere leggermente rosso e variare di luminosità con un periodo di 8 ore. Entrambe le proprietà sono simili a quelle degli asteroidi nel sistema solare interno.

Dal suo cangiante splendore, il team ha dedotto che U1 è molto allungato con dimensioni approssimative 30 m x 30 m x 180 m. Circa due volte l'altezza della Statua della Libertà, il rapporto di aspetto 6:1 di U1 è "simile alle proporzioni di un estintore, sebbene U1 non sia rosso come quello, " ha detto David Jewitt (UCLA), il primo autore dello studio.

"Con una forma così allungata, Gli U1 hanno probabilmente bisogno di un po' di forza coesiva per tenerli insieme. Ma non è davvero insolito, ", ha osservato il coautore dello studio Jayadev Rajagopal (Osservatorio nazionale di astronomia ottica). Commentando le sue dimensioni, rotazione, e colore, Rajagopal ha detto, "la cosa più notevole degli U1 è che, tranne che per la sua forma, quanto è familiare e fisicamente insignificante."

Nella U1 dall'aspetto familiare gli astronomi riconoscono un possibile cugino stretto degli asteroidi e delle comete che si pensa siano stati lanciati dal nostro sistema solare all'inizio della sua storia. Quando si formarono i pianeti giganti, hanno spinto gli asteroidi e le comete rimanenti in orbite sempre più eccentriche. Alcuni asteroidi e comete hanno colpito i pianeti interni lasciando crateri. Si pensa che altri siano stati completamente espulsi dal sistema solare.

Le superfici butterate del sistema solare interno aiutano a verificare questa storia. Però, non c'è stata fino ad oggi alcuna prova diretta che comete e asteroidi siano stati espulsi dal sistema solare. Se i pianeti si formano attorno ad altre stelle nello stesso modo in cui hanno fatto nel sistema solare, si prevede che molti oggetti delle dimensioni di U1 verranno espulsi nel processo.

"U1 potrebbe fornire la prima prova diretta che i sistemi planetari intorno ad altre stelle hanno espulso oggetti mentre si formavano, " ha detto Rajagopal.

Anche se non vedremo mai U1 dopo che avrà lasciato il sistema solare, gli astronomi sono ottimisti riguardo alle opportunità di studiare altri intrusi interstellari. Con la maggior parte delle stelle che ora si ritiene ospitano sistemi planetari, i corpi espulsi dovrebbero essere comuni nella galassia.

Questa prospettiva suggerisce che il nostro sistema solare potrebbe, infatti, essere inondato da intrusi interstellari che attraversano il sistema solare senza essere scoperti. Gli autori stimano che in base alle proprietà di U1, ci sono circa diecimila oggetti di dimensioni U1 più vicini al sole di Nettuno in un dato momento. "Ognuno sfreccia attraverso il sistema solare in circa 10 anni, " ha detto Jewitt, "e ogni 10 anni circa, abbiamo un gruppo completamente nuovo di questi oggetti, alcuni dei quali possiamo sperare di vederne."

Futuri sondaggi progettati per rilevare oggetti in movimento, come l'ampio, veloce, rilievo profondo da effettuarsi con il Large Synoptic Survey Telescope, è probabile che scoprano più di questi intrusi, dandoci ulteriori opportunità di studiare oggetti al di fuori del sistema solare.