Un team di scienziati guidati dalla Open University ha scoperto prove del recente disgelo glaciale su Marte, nonostante l'opinione diffusa che il clima recente fosse troppo freddo perché il ghiaccio si sciogliesse.

Scienziati planetari dell'UO, in collaborazione con University College Dublin, l'Università di Cambridge e l'Università di Nantes (CNRS), hanno scoperto un raro "esker" su Marte - una cresta di sedimenti depositati dall'acqua di fusione che scorre sotto un ghiacciaio in un passato relativamente recente (circa 110 milioni di anni fa), nonostante i climi freddi. La ricerca è stata pubblicata su Giornale di ricerca geofisica : Pianeti .

Autore principale della ricerca, Dottore di ricerca in Scienze Planetarie, Francesca Macellaio, spiega il significato di questa scoperta.

Come sono i ghiacciai su Marte, e dove sono?

"Simile alla Terra, I poli di Marte sono ricoperti da grandi, calotte di ghiaccio solide, e l'equatore non ha affatto ghiaccio superficiale. Le regioni tra l'equatore e i poli hanno migliaia di ghiacciai di ghiaccio d'acqua simili a quelli che si trovano nelle regioni montuose della Terra. Questi ghiacciai di "media latitudine" sono al centro del nostro studio, e si pensa che siano ricoperti da una coltre di detriti, forse solo metri di spessore."

Cosa hanno pensato gli scienziati in passato?

"È opinione diffusa che i ghiacciai alle medie latitudini di Marte siano sempre stati troppo freddi per aver prodotto acqua di disgelo. Questo perché le temperature medie su Marte sono fredde di -55°C. Tuttavia, la nostra ricerca suggerisce che l'attività vulcanica sotterranea, e il calore generato dai movimenti del ghiaccio, potrebbe aver causato rari, scioglimento localizzato del ghiaccio al di sotto di alcuni di questi ghiacciai di medie latitudini in passato".

Che cos'è un "esker"?

"Fondamentalmente, l'acqua di disgelo che scorre attraverso un ghiacciaio forma un tunnel attraverso il ghiaccio, che poi si riempie di sedimenti come ghiaia, rocce, e sabbia. Quando il ghiacciaio si ritira, questo sedimento è lasciato indietro come una cresta, noto come 'esker'."

L'acqua liquida scorre oggi su Marte?

"Anche se non ci sono prove che l'acqua allo stato liquido esista ancora oggi sotto questi ghiacciai, la ricerca fornisce importanti informazioni sulle condizioni ambientali che potrebbero aver causato lo scioglimento del ghiaccio nella recente storia geologica di Marte".

Cosa può dirci l'esker sulle condizioni ambientali su Marte nella recente storia geologica?

"Fino ad ora, solo un altro esker era stato scoperto emergendo dalla parte anteriore di un ghiacciaio di media latitudine. Entrambi gli esker si sono formati tra 110 e 150 milioni di anni fa, che è molto recente per i geologi, e si trovano in profonde valli, il che potrebbe spiegare perché questi specifici ghiacciai hanno prodotto acqua di disgelo nonostante i climi freddi su Marte. Simile ad alcune rift valley sulla Terra, pensiamo che il calore dell'attività vulcanica sotterranea abbia riscaldato i letti dei ghiacciai che scorrono al loro interno, facendo sciogliere il ghiaccio”.

Perché è importante per gli esseri umani?

"Se gli umani alla fine viaggiano su Marte, i ghiacciai di media latitudine sarebbero una fonte di ghiaccio relativamente accessibile che gli astronauti potrebbero trasformare in acqua. Eskers potrebbe anche fornire siti di interesse per l'esplorazione scientifica vicino a queste risorse di ghiaccio".

E la vita su Marte? Questi ghiacciai di media latitudine potrebbero sostenere la vita?

"Le condizioni su Marte sono estremamente ostili alla vita, e attualmente non sappiamo se la vita sia mai esistita in qualsiasi parte del pianeta. Pertanto sembra improbabile che i ghiacciai di media latitudine sostengano la vita, o l'ha mai fatto. Però, al freddo, ambienti ad alta radiazione sulla Terra, i letti dei ghiacciai possono essere rifugi protettivi per la vita microbica.

"I ghiacciai su Marte potrebbero, in effetti, agire come un enorme scudo, proteggendo il terreno e il ghiaccio sui loro letti dalle radiazioni nocive che bombardano la superficie del pianeta. Se la vita fosse emersa su Marte, c'è una possibilità che i letti dei ghiacciai possano aver fornito nicchie riparate per la vita".