GomX-4B, Il CubeSat più recente e più grande dell'ESA per i test tecnologici, sarà lanciato dalla Cina all'inizio del prossimo anno, insieme al quasi identico GomX-4A. La coppia testerà i collegamenti di comunicazione intersatellite e la propulsione mentre orbita a una distanza di 4500 km.

Il GomX-4B delle dimensioni di una scatola di cereali è stato dichiarato pronto a viaggiare insieme al suo gemello dal produttore GomSpace in Danimarca all'inizio di dicembre per iniziare i preparativi per il lancio in Cina.

"GomX-4B dovrebbe essere lanciato su un razzo cinese Long March il 1 febbraio, insieme a GomX-4A, di proprietà del Ministero della Difesa danese, "dice Roger Walker, a capo dell'iniziativa Technology CubeSat dell'ESA.

La maggior parte dei test è stata effettuata presso GomSpace e altre strutture in Danimarca, a parte i test del vuoto termico, che hanno assicurato che i CubeSats possano resistere al vuoto estremo e alle temperature estreme dell'orbita bassa, che hanno avuto luogo presso il centro tecnico dell'ESA nei Paesi Bassi.

I CubeSat sono nanosatelliti basati su unità standard di 10x10 cm. GomX-4B è un CubeSat a "6 unità", il doppio delle dimensioni del suo predecessore GomX-3, che è stato rilasciato dalla Stazione Spaziale Internazionale nel 2015.

Ruggero aggiunge, "I due CubeSat testeranno la tecnologia di collegamento intersatellite, instradare i dati da un satellite all'altro, poi giù alla stazione di terra. Parte dei test a terra ha assicurato che potessero effettivamente parlare tra loro e con la stazione di terra effettiva su base end-to-end".

Una volta rilasciato dal razzo, i CubeSat si orienteranno prima per allineare le antenne. Quindi GomX-4B volerà via gradualmente dalla sua controparte, fermandosi a intervalli di circa 100 km con i loro collegamenti intersatelliti attivati ​​per vedere come funzionano.

La loro separazione sarà controllata da una nuova propulsione a gas freddo su GomX-4B fornita dalla società svedese NanoSpace, utilizzando propulsori altamente miniaturizzati.

Manterranno i loro collegamenti tramite flat, antenne patch e radio controllate da software a una distanza massima di circa 4500 km - un limite fissato dal concetto operativo di un minimo di 10 satelliti equidistanti attorno allo stesso piano orbitale per formare una futura costellazione.

"Oltre ad operare insieme, i due hanno anche carichi utili separati, " dice Roger. "GomX-4B è il primo CubeSat a far volare il nostro nuovo imager iperspettrale HyperScout, sviluppato da coseno Research nei Paesi Bassi attraverso il programma di tecnologia di supporto generale dell'ESA.

"Hyperscout immagini la Terra in 45 diverse bande spettrali, raccogliendo una grande quantità di dati ambientali, tanto che infatti, che la fotocamera deve eseguire la propria elaborazione per ridurre drasticamente la quantità che deve essere rimandata a terra."

GomX-4B trasporta anche un nuovo piccolo starter per la precisa determinazione dell'assetto sviluppato da Innovative Solutions in Space nei Paesi Bassi, un carico utile di prova dell'ESA che controlla la suscettibilità dei componenti alle radiazioni spaziali, e un ricevitore radio dedicato per rilevare i segnali dal traffico aereo mondiale.

"Ora il test è stato concluso, il nostro compito principale è mantenere cariche le batterie dei satelliti, prima del loro trasporto in Cina, " conclude Roger. "Una volta arrivati, saranno controllati e i serbatoi di propellente riempiti."

La coppia sta volando come payload secondari con il satellite seismo-elettromagnetico cinese, CSES-1, progettato per rilevare segnali precursori di terremoti nella ionosfera terrestre, uno strato esterno elettricamente attivo dell'atmosfera.