Specie difficili di coralli possono diventare mobili e gettare le basi per nuove barriere coralline in aree altrimenti inospitali, uno studio mostra.

Gli scienziati hanno scoperto che i coralli rotanti e resilienti possono fungere da base su cui altri coralli si attaccano e costruiscono barriere coralline creando i propri habitat stabili.

Il ritrovamento getta nuova luce sui coralli mobili – detti coralliti – che crescono su ciottoli o frammenti di scogliere morte, e può sopravvivere alle onde e alle correnti oceaniche.

La loro capacità di stabilirsi in ambienti difficili significa che i coralliti potrebbero svolgere un ruolo chiave negli sforzi per conservare e ripristinare gli habitat della barriera corallina, dice la squadra.

Scienziati delle Università di Edimburgo, Glasgow e la Heriot-Watt University hanno fatto la scoperta mentre svolgevano ricerche sul campo sui coralliti nelle acque tropicali delle Maldive.

Hanno identificato una varietà di strutture – da palline delle dimensioni di un pisello a massi di diversi piedi di diametro – in luoghi in cui i coralli non sarebbero altrimenti in grado di stabilirsi e sopravvivere.

La scoperta suggerisce che molti habitat corallini esistenti, in particolare quelli nelle aree dominate da sabbia e macerie, potrebbero essere stati creati dai coralliti.

I coralliti sono stati precedentemente identificati nei reperti fossili, e le prove suggeriscono che hanno svolto un ruolo nella formazione della barriera corallina almeno dall'ultima era glaciale, dicono i ricercatori.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici . È stato finanziato dal Natural Environment Research Council.

Dottor Sebastian Hennge, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, ha detto:"Per anni abbiamo creduto che le barriere coralline, e piccole macchie di corallo in habitat sabbiosi, aveva bisogno di un terreno stabile su cui costruire. Ora sappiamo che i coralli possono progettare il proprio ambiente stabile dal nulla, e creare habitat per tutti i tipi di specie in luoghi che ritenevamo inadatti alla formazione della barriera corallina".

Dott.ssa Heidi Burdett, dell'Università Heriot-Watt, ha dichiarato:"Questa scoperta ci fa dubitare di molte cose che abbiamo dato per scontate nell'ecologia dei coralli, come come si formarono in primo luogo alcune barriere coralline, e se i coralliti possono svolgere un ruolo nel ripristino della barriera corallina a seguito di disastri".

È importante sottolineare che non tutte le specie di corallo possono formare coralliti, osserva il dott. Nick Kamenos della School of Geographical and Earth Sciences dell'Università di Glasgow:"Le specie che formano coralliti sono robuste e resistenti ai cambiamenti ambientali e ai danni fisici, caratteristiche che potrebbero dare loro un vantaggio in futuro con il progredire del cambiamento climatico. I processi ecologici descritto dalla nostra ipotesi potrebbe quindi diventare ancora più prevalente in futuro."