Rappresentazione artistica di un laser che rimuove detriti orbitali, sulla base delle immagini della NASA. Credito:Fulvio314/NASA/Wikipedia Commons
I detriti orbitali (noti anche come spazzatura spaziale) sono uno dei maggiori problemi che le agenzie spaziali devono affrontare oggi. Dopo 60 anni di invio di razzi, booster e satelliti nello spazio, la situazione nell'orbita terrestre bassa (LEO) è diventata piuttosto affollata. Data la velocità con cui possono viaggiare i detriti in orbita, anche i più piccoli frammenti di spazzatura possono rappresentare una grave minaccia per la Stazione Spaziale Internazionale e minacciare i satelliti ancora attivi.
Non c'è da meravigliarsi quindi perché mai una grande agenzia spaziale sul pianeta si è impegnata a monitorare i detriti orbitali e a creare contromisure per questo. Finora, le proposte hanno spaziato da magneti giganti e reti e arpioni ai laser. Data la loro crescente presenza nello spazio, La Cina sta anche valutando lo sviluppo di giganteschi laser spaziali come possibile mezzo per combattere la spazzatura in orbita.
Una di queste proposte è stata fatta nell'ambito di uno studio intitolato "Impatti degli elementi orbitali della stazione laser spaziale sulla rimozione di detriti spaziali su piccola scala, " apparso recentemente sulla rivista scientifica Optik . Lo studio è stato condotto da Quan Wen, un ricercatore dell'Information and Navigation College della China's Air Force Engineering University, con l'aiuto dell'Institute of China Electronic Equipment System Engineering Company.
Per il loro studio, il team ha condotto simulazioni numeriche per vedere se una stazione orbitale con un laser pulsato ad alta potenza potesse intaccare i detriti orbitali. Sulla base delle loro valutazioni della velocità e delle traiettorie della spazzatura spaziale, hanno scoperto che un laser orbitante che avesse la stessa ascensione retta del nodo ascendente (RAAN) dei detriti stessi sarebbe stato efficace nel rimuoverlo. Come affermano nel loro documento:
Grafico che mostra la nuvola di detriti spaziali che attualmente circonda la Terra. Credito:Goddard Space Flight Center/JSC . della NASA
"I risultati della simulazione mostrano che, la rimozione dei detriti è influenzata dall'inclinazione e dal RAAN, e la stazione laser con la stessa inclinazione e RAAN dei detriti ha la massima efficienza di rimozione. Fornisce le basi teoriche necessarie per l'implementazione della stazione laser spaziale e l'ulteriore applicazione della rimozione dei detriti spaziali utilizzando il laser spaziale".
Questa non è la prima volta che l'energia diretta è stata considerata come un possibile mezzo per rimuovere i detriti spaziali. Però, il fatto che la Cina stia indagando sull'energia diretta per la rimozione dei detriti è un'indicazione della crescente presenza della nazione nello spazio. Sembra anche appropriato dal momento che la Cina è considerata uno dei peggiori trasgressori quando si tratta di produrre spazzatura spaziale.
Già nel 2007, La Cina ha condotto un test missilistico anti-satellite che ha portato alla creazione di oltre 3000 frammenti di detriti pericolosi. Questa nube di detriti è stata la più grande mai tracciata, e ha causato danni significativi a un satellite russo nel 2013. Gran parte di questi detriti rimarranno in orbita per decenni, che rappresentano una minaccia significativa per i satelliti, l'ISS e altri oggetti in LEO.
Certo, c'è chi teme che il dispiegamento di laser a LEO significherà la militarizzazione dello spazio. In conformità con il Trattato sullo spazio extraatmosferico del 1966, che è stato progettato per garantire che l'esplorazione spaziale non diventasse l'ultimo fronte della Guerra Fredda, tutti i firmatari hanno concordato di "non posizionare armi nucleari o altre armi di distruzione di massa in orbita o su corpi celesti o posizionarle nello spazio in qualsiasi altro modo".
Il chip nella finestra della Cupola dell'ISS, fotografato dall'astronauta Tim Peake. Credito:ESA/NASA/Tim Peake
Negli anni '80, La Cina è stata aggiunta al trattato ed è quindi vincolata alle sue disposizioni. Ma nel marzo del 2017, Il generale statunitense John Hyten ha indicato in un'intervista alla CNN che i tentativi della Cina di sviluppare array laser spaziali costituiscono una possibile violazione di questo trattato:
"Hanno costruito armi, testare le armi, costruire armi per operare dalla Terra nello spazio, armi inceppate, armi laser, e non l'hanno tenuto segreto. Stanno costruendo quelle capacità per sfidare gli Stati Uniti d'America, sfidare i nostri alleati... Non possiamo permettere che ciò accada."
Tali preoccupazioni sono abbastanza comuni, e rappresentano un po' un ostacolo quando si tratta dell'uso di piattaforme a energia diretta nello spazio. Mentre i laser orbitali sarebbero immuni alle interferenze atmosferiche, rendendoli così molto più efficaci nella rimozione dei detriti spaziali, farebbero anche temere che questi laser possano essere rivolti verso satelliti o stazioni nemici in caso di guerra.
Come sempre, lo spazio è soggetto alla politica della Terra. Allo stesso tempo, presenta anche opportunità di cooperazione e assistenza reciproca. E poiché i detriti spaziali rappresentano un problema comune e minacciano tutti i piani per l'esplorazione dello spazio e la colonizzazione di LEO, sforzi di cooperazione per affrontarlo non solo sono auspicabili ma necessari.
