Il 13 maggio, 2017, Patrick Wiggins, educatore pubblico per il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università dello Utah, e ambasciatore del sistema solare della NASA nello Utah, avvistato qualcosa di insolito nel cielo. Stava guardando la galassia a spirale NGC 6946, conosciuta come la Galassia dei Fuochi d'artificio, nella costellazione del Cigno a oltre 22 milioni di anni luce di distanza dal suo telescopio nella sua casa vicino a Erda, Utah. Notò un punto luminoso che non aveva mai visto prima. Confrontando ciò che stava vedendo con le precedenti fotografie scattate alla stessa galassia, si rese conto che stava assistendo all'esplosione di una stella. Aveva appena scoperto una supernova.

Denominato SN 2017eaw, La scoperta di Wiggins è stata confermata il 14 maggio da due esperti di supernove; Subo Dong all'Università di Pechino, e Krzysztof Z. Stanek dell'Ohio State University.

Quando una stella diventa supernova, è uno dei più grandi, eventi astronomici più impressionanti nello spazio. Una supernova si verifica quando una stella massiccia collassa in una brillante esplosione che può eclissare intere galassie. Questo può avvenire in due modi; quando una stella più piccola brucia attraverso il suo combustibile nucleare, il nucleo perde l'energia per spingere contro la gravità tirando inesorabilmente la stella verso l'interno. Se la stella indebolita guadagna massa da una stella che orbita nelle vicinanze, il nucleo collasserà a causa della travolgente forza gravitazionale in un evento chiamato Supernova di tipo I. Quando una stella massiccia molte volte più grande del nostro Sole esaurisce il combustibile nucleare, il nucleo della stella collassa a causa delle sue sbalorditive forze gravitazionali ed esplode in una supernova di tipo II. In entrambi i casi, queste supernove sono sorprendentemente luminose per un po', abbastanza luminose da essere viste sia dagli astronomi dilettanti che da quelli professionisti, finché non consumano la loro energia e la luce inizia a svanire nei prossimi mesi.

SN 2017eaw è stato confermato essere una supernova di tipo II. Questa è la terza scoperta di supernova per Wiggins. Nel 2015, ha scoperto SN 2015Q nella galassia NGC 3888 nell'Orsa Maggiore, e nel 2014 ha scoperto indipendentemente la supernova SN 2014G, insieme a Koichi Itagaki in Giappone.

Inoltre, Wiggins ha scoperto tutta una serie di eventi astronomici nello spazio, compreso un asteroide nel 2008, che l'Unione Astronomica Internazionale chiamò Univofutah, su richiesta di Wiggins, per onorare l'Università dello Utah. Il lavoro di Wiggins gli è valso molti riconoscimenti, tra cui la prestigiosa Medaglia d'onore per il servizio pubblico, La più alta onorificenza civile della NASA. Puoi incontrare Wiggins e il resto dei Phun con scienziati di fisica durante i giorni liberi al Natural History Museum of Utah.