Telescopio Webb, o Webb, è il prossimo osservatorio spaziale a infrarossi della NASA, che lancerà nel 2019. Le due foto che compongono questa immagine evidenziano due importanti traguardi che Webb ha avuto nell'ultima parte del 2017.

All'inizio di dicembre, L'elemento ottico combinato e gli strumenti scientifici di Webb sono emersi dalla Camera A del Johnson Space Center della NASA a Houston, dove ha completato con successo i test criogenici. Durante il test, scienziati e ingegneri di Johnson hanno sottoposto Webb a una serie di test progettati per garantire che il telescopio funzionasse come previsto in un clima estremamente freddo, ambiente senz'aria simile a quello dello spazio.

Lo specchio primario di Webb è costituito da 18 segmenti di specchio di berillio, e ogni segmento è dorato con una piccola quantità d'oro, circa il valore di una pallina da golf per l'intero specchio. Ogni segmento dello specchio è stato dorato attraverso un processo chiamato deposizione sotto vuoto di vapore, dove una minuscola quantità del metallo prezioso viene vaporizzata e depositata su ciascun segmento all'interno di una camera a vuoto.

In ottobre, le dimensioni di un campo da tennis di Webb, cinque strati, parasole pieghevole è stato completamente teso presso Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California. Durante il processo di tensionamento, gli ingegneri di Northrop hanno allungato con cura e deliberatamente il parasole nella sua posizione completamente dispiegata. Questa è stata la prima di una serie di sessioni di tensionamento a cui sarà sottoposto il parasole.

Sebbene il parasole appaia d'argento, ogni strato è in realtà rivestito con alluminio riflettente. Il parasole è composto da quelli che sono essenzialmente fogli di plastica speciale che mantengono la loro integrità a temperature estreme. Ogni strato di parasole ha uno spessore di circa 1/1000 di pollice.

Queste due metà dell'osservatorio del telescopio spaziale James Webb:gli strumenti scientifici e l'ottica combinati di Webb, e il suo bus spaziale combinato e il parasole (chiamato elemento del veicolo spaziale) saranno integrati a Northrop Grumman nel 2018. Webb verrà lanciato da Kourou, Guyana francese nel 2019.

L'anno ricco di eventi di Webb

Questi risultati più recenti sono stati tra i molti che Webb ha ottenuto per il 2017. A marzo, l'ottica combinata e gli strumenti scientifici del telescopio hanno completato i test acustici e di vibrazione presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, prima di trasferirsi a Johnson per i test criogenici.

"Questo è stato un anno cruciale per Webb. Con l'ambiente di lancio e i test criogenici completati, abbiamo dimostrato le funzioni del nostro payload scientifico come previsto, " ha detto Eric Smith, direttore del programma per il telescopio Webb alla NASA. "Nel 2018 il telescopio si incontrerà con l'altro componente iconico e ora completato di Webb, il suo parasole e la navicella spaziale, formare l'osservatorio».

Sul fronte scientifico, Settembre ha visto la partecipazione mondiale della comunità scientifica al programma Director's Discretionary Early Release Science (DD-ERS), e a novembre, La NASA ha annunciato le proposte selezionate per il programma DD-ERS. Le osservazioni scientifiche per queste proposte saranno completate entro i primi cinque mesi dalle osservazioni scientifiche di Webb.

"Anche se ci sono ancora test di osservazione davanti a noi, la risposta di quest'anno dalla comunità scientifica per Early Release Science mostra che ci sono già domande entusiasmanti in attesa di risposta da parte di Webb, " ha detto Smith.

Il James Webb Space Telescope è il principale osservatorio spaziale a infrarossi del mondo del prossimo decennio. Una missione infranta per ingegneri e astronomi, Webb risolverà i misteri del nostro sistema solare, guarda oltre a mondi lontani intorno ad altre stelle, e sondare le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner, l'Agenzia spaziale europea (ESA), e l'Agenzia spaziale canadese (CSA).