I primi sei segmenti esagonali per lo specchio principale dell'Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO sono stati fusi con successo dalla società tedesca SCHOTT nel loro stabilimento di Magonza. Questi segmenti formeranno parti dello specchio principale di 39 metri dell'ELT, che avrà 798 segmenti in totale una volta completato. L'ELT sarà il più grande telescopio ottico al mondo quando vedrà la prima luce nel 2024.

Lo specchio primario di 39 metri di diametro dell'Extremely Large Telescope dell'ESO sarà di gran lunga il più grande mai realizzato per un telescopio ottico a infrarossi. Un tale gigante è troppo grande per essere fatto da un unico pezzo di vetro, quindi sarà composto da 798 singoli segmenti esagonali, ciascuno misura 1,4 metri di diametro e circa 5 centimetri di spessore. I segmenti lavoreranno insieme come un unico enorme specchio per raccogliere decine di milioni di volte più luce dell'occhio umano.

Marc Cayrel, capo dell'optomeccanica ELT presso l'ESO, era presente ai primi casting:"È stata una sensazione meravigliosa vedere i primi segmenti essere lanciati con successo. Questa è una pietra miliare importante per l'ELT!"

Come con il vuoto dello specchio secondario del telescopio, i segmenti dello specchio principale ELT sono realizzati con il materiale ceramico a bassa espansione Zerodur di SCHOTT. L'ESO ha assegnato a questa azienda tedesca contratti per la produzione dei semilavorati dei primi quattro specchi ELT (noti come da M1 a M4, dove M1 è lo specchio primario).

I getti del primo segmento sono importanti in quanto consentono agli ingegneri di SCHOTT di convalidare e ottimizzare il processo di produzione e gli strumenti e le procedure associati.

Il casting dei primi sei segmenti è una pietra miliare importante, ma la strada da percorrere è lunga:in totale sarà necessario fondere e lucidare più di 900 segmenti (798 per lo specchio principale stesso, più un set di ricambio di 133). Quando completamente al passo con i tempi, il tasso di produzione sarà di circa un segmento al giorno.

Dopo il casting, i semilavorati del segmento dello specchio subiranno una lenta sequenza di raffreddamento e trattamento termico e verranno quindi rettificati nella forma corretta e lucidati con una precisione di 15 nanometri su tutta la superficie ottica. La sagomatura e la lucidatura saranno eseguite dall'azienda francese Safran Reosc, che sarà anche responsabile di ulteriori test.