Un recente studio stima che circa 1,6 milioni di persone in Cina muoiano ogni anno, circa 4, 000 al giorno, dal cuore, polmone, e disturbi da ictus dovuti alla scarsa qualità dell'aria. La maggior parte dell'inquinamento atmosferico letale della nazione, comprese le tossine che catturano i titoli come il particolato fine (PM2,5) e l'ozono troposferico (O3), è prodotto nei suoi settori energetici e industriali dominati dal carbone. Ma un contributo sostanziale e crescente al problema è il trasporto su strada; con l'aumento della proprietà di veicoli privati ​​e del traffico merci, così, pure, fare concentrazioni ambientali di inquinanti da benzina e gas di scarico del gasolio.

Preoccupata per i continui rischi per la salute legati alle alte concentrazioni di inquinanti atmosferici, La Cina ha recentemente adottato misure che dovrebbero migliorare la qualità dell'aria. Questi includono una politica climatica a livello di economia che mette un prezzo sull'anidride carbonica (CO2) e riduce le emissioni che degradano la qualità dell'aria, e standard sui tubi di scappamento e sul risparmio di carburante che riguardano solo le emissioni dei veicoli. Ciò che resta da vedere è l'efficacia di queste misure nel ridurre il problema dell'inquinamento atmosferico in Cina.

Rispondendo a questa domanda a testa alta, un nuovo studio sulla rivista Transportation Research Part D:Transport and Environment valuta l'impatto combinato sui livelli di inquinamento atmosferico della Cina dell'attuazione sia di una politica climatica a livello economico che di standard sulle emissioni dei veicoli. Utilizzando un modello energetico-economico, un team di ricercatori del MIT, Università di Tsinghua, ed Emory University rileva che entro il 2030, queste politiche agiranno su diversi settori in modo coordinato per affrontare sia il cambiamento climatico che l'inquinamento atmosferico. L'attuazione degli attuali standard cinesi sulle emissioni dei veicoli, o versioni più rigorose degli stessi, ridurrà considerevolmente il contributo del trasporto su strada all'inquinamento atmosferico totale della nazione, mentre un prezzo della CO2 a livello di economia ridurrà significativamente l'inquinamento atmosferico da altri settori dell'economia incentivando una transizione verso fonti energetiche a minore intensità di carbonio come il gas naturale e le energie rinnovabili.

"In ogni provincia, i trasporti producono al massimo un quarto di tutte le emissioni che causano l'inquinamento atmosferico in Cina, "dice Paul Natsuo Kishimoto, l'autore principale del giornale, un dottorando presso il MIT Institute for Data, Sistemi e società, e assistente di ricerca presso il MIT Joint Program on the Science and Policy of Global Change. "Migliorare il risparmio di carburante e la tecnologia di controllo delle emissioni sui nuovi veicoli e sostituire le vecchie auto, camion, e gli autobus ridurrebbero drasticamente la parte del problema del settore dei trasporti, ma non avrebbero alcun effetto sul resto delle emissioni di inquinamento atmosferico del paese. D'altra parte, una politica climatica avrebbe un impatto non solo su quella quota di trasporto, ma su tutto il resto. Un prezzo del carbonio a livello di economia contribuirebbe a ridurre le emissioni di carbonio in tutto il paese, ma soprattutto nei settori diversi dai trasporti, dove è molto meno costoso ridurre le emissioni. Entrambi gli approcci sono necessari e complementari".

Per esaminare l'impatto sull'inquinamento atmosferico della Cina della combinazione di questi approcci - e i relativi contributi di ciascuno per alleviare il problema - i ricercatori hanno utilizzato modelli per proiettare l'attività economica futura, compreso il trasporto, e il consumo di energia associato a tale attività, e le emissioni totali calcolate di inquinanti dannosi per la salute provenienti dai trasporti e da altri utilizzatori di energia. Utilizzando il modello energetico regionale cinese (C-REM), un modello di equilibrio generale calcolabile sviluppato dal China Energy and Climate Project (CECP), insieme a un "modello di flotta" che distingue i veicoli stradali per anno di modello (un indicatore delle prestazioni di scarico e risparmio di carburante), hanno simulato l'interazione degli standard di emissione del trasporto su strada e un prezzo della CO2 a livello di economia tra gli anni 2010 e 2030.

Per fornire le stime più precise di come queste politiche avrebbero un impatto sulle emissioni in tutta la Cina, le simulazioni sono state implementate a livello provinciale.

"Le sostanze inquinanti emesse nelle province orientali densamente popolate, o in diverse condizioni atmosferiche, avrà effetti diversi sulla qualità dell'aria, " Spiega Kishimoto. "Facendo da modello a livello provinciale, conserviamo queste differenze invece di trasformarle in una media nazionale non rappresentativa".

Con un aumento medio annuo del 7,5% della domanda di energia per i trasporti nel periodo di simulazione, i ricercatori hanno eseguito diversi scenari che rappresentano vari livelli di rigore per gli standard sulle emissioni dei veicoli e la politica climatica, e ha scoperto che gli standard sulle emissioni esistenti ridurrebbero le emissioni del trasporto su strada di oltre il 99 percento, ma le emissioni totali di circa il 15% o meno, a seconda della provincia. Hanno anche stabilito che standard di emissioni più rigorosi in esame da parte del governo cinese avrebbero fatto ben poco per ottenere ulteriori riduzioni delle emissioni totali. Allo stesso tempo, hanno scoperto che una politica climatica più rigorosa potrebbe ridurre fino al 48% delle emissioni totali colpendo i settori energetico e industriale, ma incide solo leggermente sulle emissioni del trasporto su strada.

La combinazione dei due approcci sarebbe quindi una strategia praticabile per ridurre l'inquinamento atmosferico da fonti sia di trasporto che non di trasporto. Verso quel fine, i ricercatori raccomandano alla Cina di sviluppare meccanismi più solidi per far rispettare gli standard sulle emissioni dei veicoli recentemente emanati, e proseguire gli sforzi volti a fissare un prezzo nazionale dell'anidride carbonica che copra la maggior parte, se non tutto, settori.

"È molto importante che i responsabili politici siano consapevoli delle interazioni tra le politiche sulla qualità dell'aria e le politiche sui cambiamenti climatici, "dice Valerie Karplus, un coautore dello studio che è un assistente professore di economia globale e management presso la Sloan School of Management del MIT e direttore del China Energy and Climate Project. "Queste informazioni consentono ai responsabili delle decisioni di scegliere politiche che raccolgono benefici collaterali riducendo gli inquinanti non target e non funzionano a scopi incrociati".