Un'astronave israeliana chiamata Beresheet è quasi arrivata sulla luna ad aprile. Ha fatto un selfie con la superficie lunare sullo sfondo, ma poi ha perso il contatto con la Terra e presumibilmente si è schiantato sulla superficie lunare. Ora è stato rivelato che la missione trasportava un carico di microscopiche forme di vita disidratate note come tardigradi.

Beresheet è stata la prima fase di un'iniziativa finanziata da privati ​​per trasferire il DNA vivente sulla luna. Il progetto è progettato per agire come l'Arca di Noè Mark II, fornendo un deposito da cui piante e animali potrebbero essere rigenerati per ripopolare la Terra nel caso in cui una catastrofe simile a un'inondazione di proporzioni bibliche dovesse sopraffare il pianeta.

Che il progetto sia lungimirante o sciocco, ciò che ha destato interesse è il fatto che, a seguito dello schianto, i tardigradi potrebbero ora essere sparsi sulla superficie lunare. Sono creature resistenti e potrebbero probabilmente sopravvivere sulla luna per molto tempo. Questo è motivo di preoccupazione? Credo di sì, ma forse non per le ragioni che potresti pensare.

I tardigradi sono piccole creature strane. Misurando fino a circa mezzo millimetro di lunghezza, hanno quattro paia di gambe tozze e un front-end che nemmeno il genitore più affezionato potrebbe descrivere come bello. Impressionante, o distintivo, sono i miei aggettivi preferiti. La faccia di luna sarebbe appropriata, dato il contesto della storia, con un tondo, struttura a ventosa al centro che può sporgere verso l'esterno, rivelando una serie di denti affilati dall'aspetto pericoloso.

Sono spesso chiamati "orsi d'acqua", ma le immagini dei tardigradi che ho visto mi ricordano un dirigibile leggermente gonfiato, uno di quei grandi palloni che galleggiano sopra i carnevali. Le gambe sporgono leggermente inclinate, come se fossero troppo gonfi per stare in piedi. E questo è probabilmente l'indizio del motivo per cui è estremamente improbabile che le creature sopravvivano indefinitamente sulla luna.

I tardigradi possono sopravvivere a temperature e pressioni estreme, compreso il gelido vuoto dello spazio. Non sembrano preoccuparsi di essere esposti alle radiazioni e sono piccole creature dure a tutto tondo. Quando disidratato, si arrotolano in uno stato simile a una spore che rallenta il loro tasso metabolico di circa cento volte, consentendo loro di sopravvivere potenzialmente per oltre 100 anni.

Ma per vivere la loro vita al meglio richiede acqua. È dove prendono ossigeno e cibo, tipicamente colonizza ciuffi di alghe o scava nei sedimenti per ingerire sostanze nutritive dal fluido di altre creature viventi, anche altri tardigradi. Quindi, mentre i tardigradi tecnicamente rimarranno in vita sulla luna per un certo periodo di tempo nel loro stato arrotolato, a meno che non vengano salvati, reidratato e rifornito di carburante, alla fine periranno.

Inquinamento interplanetario

Non mi interessa inquinare la luna con organismi che potrebbero rianimarsi. La mia preoccupazione riguarda l'inquinamento della luna, punto. Esiste già una quantità abbastanza considerevole di detriti provenienti da veicoli spaziali ridondanti e rifiuti lasciati dagli astronauti. Poiché sono previste più missioni sulla luna, alla fine con passeggeri umani e forse anche insediamenti, dobbiamo imparare a ripulire man mano che andiamo avanti. Altrimenti, avremo il tipo di crisi che stiamo vedendo sulla Terra con le proteste sui danni ambientali causati dalla plastica.

C'è, anche se, un'altra questione da considerare. E se l'astronave si fosse schiantata mentre si avvicinava a Marte anziché alla luna? Il pianeta ha avuto uno scarso record di atterraggi di successo, anche se è molto migliorata negli ultimi dieci anni. I tardigradi sarebbero sopravvissuti all'ingresso nell'atmosfera? Anche se l'atmosfera di Marte è sottile, fornisce ancora una resistenza sufficiente per causare seri danni al guscio esterno di un veicolo d'ingresso.

Se fossero sopravvissuti, alla fine avrebbero avuto più successo su Marte che sulla luna? Sappiamo che c'è abbondanza di ghiaccio sotto la superficie immediata su gran parte del pianeta. Un veicolo spaziale impattante trasferirebbe energia sufficiente per sciogliere una regione di ghiaccio locale? L'acqua di disgelo potrebbe sopravvivere senza sublimarsi o ricongelarsi abbastanza a lungo da consentire ai tardigradi di reidratarsi e svegliarsi?

Non ne ho idea, ma ipotizziamo che la risposta alle due domande sia "sì", e che a seguito di un incidente, uno stormo (branco? branco? branco?) di tardigradi si riattiva. Cosa succede dopo? Come sopra dettagliato, i tardigradi hanno bisogno di acqua per sopravvivere, non solo per reidratarli. Vivono di fluidi derivati ​​da altri esseri viventi. E, per quanto ne sappiamo, non ci sono esseri viventi su Marte.

Ma continuiamo a inviare veicoli spaziali alla ricerca della vita. Inviare un carico di tardigradi su Marte sarebbe irresponsabile, anche se non crediamo che sopravviveranno. Irresponsabile perché Marte ha il potenziale per la vita. vita ristretta, di sicuro, ma non abbiamo il diritto di mettere in pericolo quella vita. E abbiamo la responsabilità di mantenere Marte il più vicino possibile all'immacolato, esplorandolo con cura.

Ecco perché le agenzie spaziali prendono precauzioni così rigorose sulla costruzione di veicoli spaziali. Le stanze in cui sono costruite le imbarcazioni sono più pulite e sterili di qualsiasi sala operatoria. Prendono ogni precauzione per garantire che nessuna vita terrestre venga trasferita su Marte.

La NASA e l'ESA stanno attualmente pianificando una missione per restituire campioni da Marte alla Terra. E le precauzioni sulla possibilità di riportare la vita marziana sulla Terra con le rocce sono fondamentali per la progettazione e la costruzione del veicolo spaziale.

La settimana scorsa, abbiamo avuto un asteroide che è passato vicino alla Terra. La prossima settimana, forse saranno le api assassine. O una piaga di gazze ladre. Ma per ora sono gli orsi d'acqua sulla luna. Dovremmo lasciarli avvizzire lentamente nell'oblio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.