Uno-sessantasei, dove sei? Oh, eccoti.

L'imager per la navicella spaziale Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) - ID 166 della NASA - è stata persa per più di un decennio fino a quando un astronomo dilettante non l'ha trovata il mese scorso, per la gioia di Patricia Reiff della Rice University, uno degli scienziati originali a capo della missione iniziata nel 1989 e lanciata in orbita nel 2000.

Nel 2005, dopo 5 anni e mezzo di operazioni di successo, il satellite ha smesso di comunicare per ragioni sconosciute. Aveva soddisfatto i parametri della sua missione e fornito agli astrofisici una grande quantità di dati sulla magnetosfera, la regione dello spazio controllata dal campo magnetico del pianeta e che ospita plasmi che non possono essere facilmente visti dagli strumenti collegati alla Terra.

Non c'erano state ulteriori comunicazioni dal satellite fino a quando l'operatore radioamatoriale canadese e appassionato di spazio Scott Tilley ha recentemente sentito i segnali radio e ha scoperto che provenivano da IMAGE.

Reiff è rimasta sbalordita quando ha ricevuto la notizia il 24 gennaio dall'alunno Rice e investigatore principale di IMAGE James Burch, che a sua volta ha inviato email ad altri scienziati. "Burch è come me, lavora sempre, " ha detto. "Lo ha inviato alla squadra alle 3 del mattino.

"Normalmente mi alzo alle 5:30 o alle 6, e faccio la mia email prima di entrare, " Reiff ha detto. "Così ho aperto il mio laptop e sono andato, 'OH!' Entro le 7 del mattino, tutti in squadra lo sapevano”.

Ha detto che la reazione migliore è arrivata dal membro del team che ha scritto, "Sono riuscito a pulire tutto il caffè dal mio portatile su cui ho sputato quando ho visto l'e-mail di Burch stamattina."

La NASA ha confermato l'identità della navicella il 30 gennaio e i test nelle prossime due settimane determineranno la tenuta dei suoi vari strumenti. Gli scienziati della NASA ipotizzano che l'unità di distribuzione dell'energia primaria del veicolo spaziale, che ha subito un riavvio inaspettato nel 2004, un anno prima che il suo backup fallisse, ora è tornato online.

Sebbene IMAGE possa essere vecchia in termini tecnologici, Reiff ha detto che lei e i suoi colleghi credono che possa dare un forte contributo alla scienza del tempo spaziale se può essere completamente rianimato.

"Le domande ora sono, primo, Gli strumenti e la navicella sono sani? E secondo, Possiamo controllarlo?" ha detto.

Reiff ha notato alcune buone notizie:il veicolo spaziale e il software di controllo sono stati memorizzati su cartucce a cassetta da 4 millimetri e la missione SOHO in corso della NASA ha un'unità a nastro in grado di leggerli.

Reiff anticipa che se IMAGE è veramente attivo, il codice di controllo sarà riscritto per i computer moderni, e se finanziato, la navicella può essere rimessa al lavoro osservando l'attività aurorale sul Polo Nord, tra gli altri compiti.

Questo compito è quello a cui è più interessata. IMAGE può ancora una volta fornire immagini in tempo reale dell'aurora polare (spesso indicata come l'aurora boreale e meridionale). Tale immagine è scomparsa da quando IMAGE si è oscurata, sebbene i dati forniti siano ancora in fase di analisi.

"Ho pubblicato un articolo l'anno scorso utilizzando i dati IMAGE, con analisi estese sul moto delle zone aurorali basate sui campi magnetici nel vento solare, " lei disse.

"Le zone aurorali sono molto dinamiche, "Reif ha detto, notando che il satellite polare che copriva il Polo Sud nel suo articolo si è oscurato nel 2008. "Per 10 anni, non abbiamo avuto un imager globale che guardasse l'aurora dallo spazio, e questo è il modo più semplice per sapere che sta succedendo il tempo spaziale:guardare l'aurora impazzire. Abbiamo imager a terra ma vedono solo piccoli pezzi dell'ovale".

Come la sua controparte polare, IMAGE segue un'orbita che lo porta vicino al Polo Sud e in alto sopra il Polo Nord una volta ogni 14 ore. "Si snoda intorno al Polo Sud in modo che possa indugiare all'apogeo per quattro o cinque ore a nord e catturare immagini, " ha detto. " Fondamentalmente è quasi esattamente nell'orbita in cui è stata lanciata, che è l'ideale."

Una visione in tempo reale dell'aurora potrebbe prevedere quando grandi tempeste solari mettono a rischio le linee elettriche. "Se la zona aurorale si espande così tanto da passare su una grande linea di trasmissione, allora potremmo avere gigantesche interruzioni di corrente, " ha detto. "Un altro problema è che se la stazione spaziale va verso il polo dell'aurora, che li mette in un ambiente particellare diverso e che li mette in qualche pericolo da particelle energetiche del sole e della galassia."

Ha detto che IMAGE potrebbe diventare un importante contributo a una suite di satelliti attuali e futuri progettati per studiare l'atmosfera superiore e il tempo spaziale, compreso l'array di quattro veicoli spaziali chiamato Magnetospheric Multiscale (MMS), che studia la riconnessione magnetica. Reiff è anche un investigatore co-principale di quella missione.

"La cosa interessante di IMAGE in combinazione con MMS è che IMAGE può fornire un contesto globale, dove tutte le nostre astronavi individuali sono in orbite individuali e misurano le condizioni solo dove si trovano, " lei disse.

"Queste due missioni sono nate dallo stesso laboratorio comunitario delle missioni più importanti del 21° secolo, "Reiff ha detto. "L'idea era che IMAGE fosse il telescopio e l'MMS fosse il microscopio.

"Oltre alle altre missioni che volano ora, come le sonde Van Allen con cui alcune delle nostre persone stanno lavorando e THEMIS, ci sono due missioni ionosferiche quest'anno, " ha detto. "Uno è stato lanciato la scorsa settimana, chiamato ORO, e un altro chiamato ICON sarà lanciato questo autunno. IMAGE fornirebbe un contesto meraviglioso per queste due missioni ionosferiche perché possiamo vedere la ionosfera tutta in una volta.

"Penso che si possa sostenere che se è sano e se gli strumenti sono sani, quindi IMAGE deve essere riattivato, "Reif ha detto.

Se nient'altro, è felice di ricevere notizie dal suo satellite adolescente. "IMAGE ha telefonato a casa, " lei disse, sorridente, "e infine, abbiamo risposto».