Parte del VLT (Very Large Telescope) in Paranal, circa 1, 150 km a nord di Santiago, Chile, che cercherà pianeti al di fuori del nostro sistema solare con l'aiuto dello spettrografo Espresso
Nel deserto più arido del mondo, una scatola nera senza pretese chiamata "Espresso" sta per iniziare una missione molto grande:perlustrare l'universo alla ricerca di pianeti come il nostro per trovare segni di vita oltre la Terra.
Caffè espresso, uno strumento noto come spettrografo, ha un aspetto umile che smentisce la sua tecnologia all'avanguardia:è lo strumento più preciso del suo genere mai costruito, 10 volte più potente del suo predecessore più potente.
Nel deserto di Atacama, nel nord del Cile, Espresso sarà collegato a quattro telescopi così grandi che gli scienziati li hanno semplicemente chiamati Very Large Telescope, o VLT. Insieme, cercheranno nei cieli gli esopianeti, quelli al di fuori del nostro sistema solare, alla ricerca di quelli simili alla Terra.
L'Atacama è un luogo particolarmente adatto per questo tipo di esplorazione. I suoi cieli sono completamente senza nuvole per la maggior parte dell'anno, ecco perché il rispettatissimo Osservatorio Europeo Meridionale, che esegue il programma VLT, aprire un negozio lì in primo luogo.
Infatti, molti dei principali telescopi del mondo si trovano nella zona. Entro il 2020, l'Atacama dovrebbe ospitare circa il 70 percento delle infrastrutture astronomiche mondiali.
Espresso sta per Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanet e Stable Spectroscopic Observations.
Vista parziale di un telescopio all'Osservatorio del Paranal, nel deserto di Atacama, nel nord del Cile, i cui cieli limpidi hanno attratto molti dei principali telescopi del mondo
Analizzerà la luce delle stelle osservate dal VLT, permettendogli di determinare se i pianeti orbitano intorno a loro, e importanti informazioni su quei pianeti stessi:com'è la loro atmosfera, se hanno ossigeno, azoto e anidride carbonica, e se c'è acqua, tutto essenziale per sostenere la vita.
"Espresso sarà disponibile su tutti e quattro i telescopi contemporaneamente, che è qualcosa che non era mai stato fatto prima. Ciò significa che la probabilità di trovare pianeti simili alla Terra per massa e dimensioni, o le condizioni per la vita, sono maggiori, ", ha detto l'astronomo italiano Gaspare Lo Curto.
Dieci anni di solitudine
Lo spettrografo più preciso fino ad ora, HARPS (Ricercatore di pianeti a velocità radiale ad alta precisione), poteva misurare solo pianeti molto più grandi della Terra e con meno probabilità di ospitare la vita.
HARPS si trova anche nell'Atacama, all'osservatorio di La Silla, ma è collegato a telescopi meno potenti del VLT.
"L'espresso sarà 10 volte più preciso dello strumento più preciso al mondo, ARPE, e avrà anche la flessibilità di servire ciascuno dei telescopi dell'osservatorio del Paranal, " dove è ospitato il programma VLT, disse Lo Curto.
Veduta dell'osservatorio del Paranal, Cile settentrionale, dove lo spettrografo più preciso, noto come Espresso, lavorerà con grandi telescopi per aiutare ad analizzare le piante al di fuori del nostro sistema solare
L'astronomo cileno Rodrigo Herrera Camus l'ha definita una "grande opportunità".
Espresso "ci aiuterà a rispondere a una delle più grandi domande che abbiamo in astronomia, che sta analizzando e comprendendo i pianeti al di fuori del nostro sistema solare, " ha detto all'Afp.
Il nuovo spettrografo è alloggiato all'interno di un gigantesco cilindro di metallo raffreddato a una temperatura media di -150 C (-238 F), essenziale affinché i suoi delicati strumenti ottici svolgano il loro lavoro.
È stato installato all'inizio dello scorso anno sotto la base del VLT, che è arroccato in cima al 2, 600 metri (2, 844 iarde) altitudine monte Paranal.
Espresso è attualmente in fase di sperimentazione. Ma tra 10 mesi inizierà ufficialmente la sua grande missione, che è anche solitaria.
Per tenerlo abbastanza freddo e proteggere i suoi strumenti, gli astronomi lo terranno sotto chiave in una gigantesca stanza sotterranea dove nessuno potrà entrare per almeno 10 anni.
© 2018 AFP
