Questa immagine del telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA mostra NGC 5307, una nebulosa planetaria che si trova a circa 10, 000 anni luce dalla Terra. Può essere visto nella costellazione del Centauro (il Centauro), che può essere visto principalmente nell'emisfero australe.

Una nebulosa planetaria è lo stadio finale di una stella simile al Sole. Come tale, le nebulose planetarie ci permettono di intravedere il futuro del nostro sistema solare.

Una stella come il nostro Sole, alla fine della sua vita, trasformarsi in una gigante rossa. Le stelle sono sostenute dalla fusione nucleare che avviene nel loro nucleo, che crea energia.

I processi di fusione nucleare cercano costantemente di fare a pezzi la stella. Solo la gravità della stella impedisce che ciò accada.

Alla fine della fase di gigante rossa di una stella, queste forze si sbilanciano. Senza abbastanza energia creata dalla fusione, il nucleo della stella crolla su se stesso, mentre gli strati superficiali vengono espulsi verso l'esterno. Dopo di che, tutto ciò che rimane della stella è ciò che vediamo qui:strati esterni luminosi che circondano una stella nana bianca, i resti del nucleo della stella gigante rossa.

Tuttavia, questa non è la fine dell'evoluzione di questa stella:quegli strati esterni si stanno ancora muovendo e raffreddando. In poche migliaia di anni si saranno dissipati, e tutto ciò che rimarrà da vedere è la nana bianca debolmente luminosa.