Una nuova ricerca su come l'atmosfera terrestre si è evoluta nel tempo potrebbe contenere la chiave per rilevare la vita sugli esopianeti, secondo gli scienziati dell'Università di St Andrews e della Cornell University.

Il nuovo studio, pubblicato su The Giornale Astrofisico , dettaglia come l'atmosfera terrestre si sia evoluta nel tempo e come ciò corrisponda alla comparsa di diverse forme di vita.

Il gruppo, guidato dalla dottoressa Sarah Rugheimer, astronomo e astrobiologo della Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università, studiato diverse epoche geologiche dalla storia della Terra, modellando le atmosfere attorno a diverse stelle, più grande e più piccolo del nostro Sole. I ricercatori hanno scoperto che il tipo di stella di un pianeta è un fattore importante nel modo in cui si sviluppa l'atmosfera di un esopianeta e in come i segni di vita rilevabili, alias biofirme, sarà.

Lo studio si è concentrato sull'atmosfera terrestre in quattro punti distinti della storia:prima dei microbi (3,9 miliardi di anni fa), dopo i microbi e il primo aumento dell'ossigeno (2 miliardi di anni fa), durante il secondo aumento dell'ossigeno (800 milioni di anni fa), e la Terra come è oggi. In ciascuno di questi punti, ossigeno, metano e anidride carbonica erano in abbondanze drasticamente diverse.

Le nuove scoperte su come la vita si evolve in diverse atmosfere potrebbero gettare le basi per consentire agli scienziati di interpretare le prime biofirme e segni di vita su esopianeti delle dimensioni della Terra.

Il ricercatore capo Dr. Rugheimer ha dichiarato:"Ci aspettiamo di trovare una miriade di esopianeti oltre la nostra immaginazione più sfrenata. Anche guardando indietro al nostro pianeta, l'atmosfera è cambiata radicalmente molte volte. Osservando la storia della Terra e il modo in cui la luce di una stella ospite diversa interagirebbe con l'atmosfera di un pianeta, possiamo iniziare a creare una griglia di modelli per aiutarci a comprendere le osservazioni future. In particolare, in questo articolo volevamo scoprire come sono stati rilevabili i gas di biofirma sia nella storia della Terra che se questi pianeti orbitano attorno a una stella diversa".

Durante lo studio sono state prese in considerazione anche diverse caratteristiche della copertura nuvolosa e della superficie come gli oceani e i continenti per vedere come queste hanno influenzato i modelli, tuttavia, per riflettere accuratamente i risultati su esopianeti distanti sono necessari telescopi più grandi.

Il dott. Rugheimer osserva:"Il lancio nel 2019 del James Webb Space Telescope dovrebbe consentirci di studiare una manciata di abitabili, Esopianeti delle dimensioni della Terra in transito con nane rosse. Il Telescopio Europeo Estremamente Grande, che dovrebbe essere online a metà degli anni 2020, potrebbe anche essere in grado di visualizzare direttamente una manciata di esopianeti".

Il documento "Spectra of Earth-like planets through geological evolution around FGKM stars" della dott.ssa Sarah Rugheimer e della professoressa Lisa Kaltenegger è pubblicato su The Giornale Astrofisico .