Il 15 settembre, 2017, dopo quasi 20 anni di servizio, la sonda Cassini ha concluso la sua missione immergendosi nell'atmosfera di Saturno. Durante i 13 anni trascorsi nel sistema di Saturno, questa sonda ha rivelato molto sul gigante gassoso, i suoi anelli, e i suoi sistemi di lune. Come tale, è stato un momento agrodolce per la squadra della missione quando la sonda ha concluso il suo Gran Finale e ha iniziato a scendere nell'atmosfera di Saturno.

Anche se la missione si è conclusa, gli scienziati sono ancora impegnati a esaminare i dati inviati dalla sonda. Questi includono un mosaico delle immagini finali scattate dalle fotocamere di Cassini, che mostrano la posizione di dove entrerebbe nell'atmosfera di Saturno poche ore dopo. Il punto esatto (mostrato sopra) è indicato da un ovale bianco, che era sul lato notturno di Saturno in quel momento, ma sarebbe poi venuto intorno per essere di fronte al sole.

Dall'inizio, la missione Cassini è stata una svolta. Dopo aver raggiunto il sistema di Saturno il 1° luglio, 2004, la sonda ha iniziato una serie di orbite attorno a Saturno che le hanno permesso di condurre sorvoli ravvicinati di molte delle sue lune. Le prime tra queste erano la più grande luna di Saturno, Titano, e la sua luna ghiacciata Encelado, entrambi i quali si sono rivelati un tesoro di dati scientifici.

su Titano, Cassini ha rivelato prove di laghi e mari di metano, l'esistenza di un ciclo metanogeno (simile al ciclo idrologico terrestre), e la presenza di molecole organiche e chimica prebiotica. su Encelado, Cassini esaminò i misteriosi pennacchi che emanavano dal suo polo sud, rivelando che si estendevano fino all'oceano interno della luna e contenevano molecole organiche e minerali idratati.

Questi risultati hanno ispirato una serie di proposte per future missioni robotiche per esplorare più da vicino Titano ed Encelado. Finora, le proposte spaziano dall'esplorazione della superficie e dell'atmosfera di Titano utilizzando piattaforme aeree leggere, palloncini e lander, o un doppio quadricottero. Altre proposte includono l'esplorazione dei suoi mari utilizzando un pedalò o addirittura un sottomarino. E accanto a Europa, ci sono scienziati che chiedono a gran voce una missione su Encelado e altri "Mondi oceanici" per esplorare i suoi pennacchi e forse anche il suo oceano interno.

Oltre a questo, Cassini ha anche rivelato molto sull'atmosfera di Saturno, che includeva la persistente tempesta esagonale che esiste attorno al polo nord del pianeta. Durante il suo Gran Finale, dove fece 22 orbite tra Saturno e i suoi anelli, la sonda ha anche rivelato molto sulla struttura tridimensionale e sul comportamento dinamico del famoso sistema di anelli del pianeta.

È giusto quindi che la sonda Cassini catturi anche le immagini del punto esatto in cui si concluderà la sua missione. Le immagini sono state scattate dalla fotocamera grandangolare di Cassini il 14 settembre, 2017, quando la sonda si trovava a una distanza di circa 634, 000 chilometri (394, 000 miglia) da Saturno. Sono stati presi usando il rosso, filtri spettrali verde e blu, che sono stati poi combinati per mostrare la scena con colori quasi naturali.

L'immagine risultante non è dissimile da un altro mosaico che è stato rilasciato il 15 settembre, 2017, per segnare la fine della missione Cassini. Questo mosaico è stato creato utilizzando i dati ottenuti dallo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini, che mostrava anche la posizione esatta in cui la navicella sarebbe entrata nell'atmosfera:9,4 gradi di latitudine nord per 53 gradi di longitudine ovest.

La differenza principale, Certo, è che questo ultimo mosaico beneficia dell'aggiunta del colore, che fornisce un migliore senso di orientamento. E per chi non avesse la missione Cassini e il suo regolare flusso di scoperte scientifiche, è molto più emotivamente adatto! Anche se potremmo non essere mai in grado di trovare il relitto sepolto nell'atmosfera di Saturno, è bene sapere dove fosse la sua ultima posizione nota.