Se volessi ridurre la quantità di inquinamento prodotto dagli esseri umani, dove potresti guardare?

Qui? Sì.

È esattamente dove stanno guardando scienziati e ricercatori:a circa 250 miglia sopra la Terra, sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Qui, gli astronauti stanno lavorando a una serie di esperimenti per saperne di più sulla combustione.

Perché la combustione?

Dennis Stocker, scienziato del progetto per la combustione avanzata tramite esperimenti di microgravità, o ACME, dice "Considera questo. Circa l'85 percento dell'energia che usiamo proviene dalla combustione, la combustione di una sorta di combustibile".

Circa il 70% dell'elettricità che utilizziamo a casa e al lavoro proviene da centrali elettriche che utilizzano la combustione. La combustione dei combustibili alimenta i motori in molti modi di trasporto.

Stocker continua:"Se possiamo saperne di più sul processo, potremmo essere in grado di trovare modi nuovi e meno inquinanti per bruciare carburante".

Tre serie di esperimenti di combustione che si svolgono sul Combustion Integration Rack (CIR) della Stazione Spaziale Internazionale stanno esaminando la combustione in modi molto diversi.

L'esperimento di estinzione della fiamma, o FLESSIBILE, ha esaminato la combustione di una singola goccia di carburante nei confini di microgravità della ISS. L'ultimo degli esperimenti di combustione di goccioline è stato condotto nel settembre 2017.

ACME è iniziato nel novembre 2017. ACME è composto da sei grandi esperimenti, con ciascuno che richiede circa 5 mesi per essere completato. Questi esperimenti esamineranno come i vari gas bruciano senza che la gravità influisca sulle fiamme.

L'accensione ed estinzione del combustibile solido o esperimento SoFIE, esplorerà le proprietà della combustione della materia solida.

Allora perché studiare la combustione in microgravità?

Come spiega Stocker:"Sulla ISS, hai condizioni che non puoi replicare sulla Terra.

Per esempio, considera una candela quando sta bruciando. La fiamma tremola. Come mai? I gas caldi della fiamma salgono mentre si raffreddano, l'aria più densa viene tirata sul fondo della fiamma. Questo flusso avviene ad alte velocità, con conseguente turbolenza e instabilità. Questa instabilità rende difficile studiare le proprietà della fiamma. Ma sulla ISS, non c'è sfarfallio che ci permette di effettuare misurazioni più precise e coerenti. Se disponiamo di misurazioni precise, ci avviciniamo all'apprendimento di come bruciare in modo più efficiente."

Una maggiore efficienza potrebbe portare a risparmi reali sui costi per la produzione di energia. La ricerca potrebbe anche portare a ridurre la produzione di fuliggine e altri inquinanti.

Gli esperimenti di combustione condotti nello spazio hanno contribuito ad applicazioni pratiche sulla Terra, soprattutto nel campo della sicurezza antincendio. Un nuovo tipo di estintore è solo un esempio.

E, come nota Stocker:"Penso che avremo qualche altra sorpresa come risultato di questi esperimenti di microgravità".

È perché, non sorprendentemente, Stocker sapeva dove cercare le risposte per ridurre la quantità di inquinamento globale:ha alzato lo sguardo.