La diffusa presenza di macchie oculari, dalle farfalle ai pesci, ha incuriosito i biologi per anni, ma il meccanismo alla base della loro funzione ha, fino ad ora, rimasto poco chiaro.

Nuove prove pubblicate di recente in Il naturalista americano mostra che gli ocelli preda intimidiscono i predatori perché associano l'aspetto simile a un occhio degli ocelli con la minaccia rappresentata dal loro stesso nemico.

Gli occhi sono segni enigmatici che si trovano spesso sulle specie di prede. Almeno per gli umani, questi segni di cerchi concentrici spesso hanno una somiglianza con l'occhio dei vertebrati, come quelli di un gufo.

Una teoria duratura della loro funzione è stata che imitano gli occhi del predatore di un predatore e quindi producono un effetto intimidatorio. Però, anche se possiamo pensare che gli ocelli assomiglino a occhi fissi, mancano prove sul fatto che altre creature facciano la stessa associazione.

I ricercatori dell'Università Åbo Akademi in Finlandia hanno condotto un esperimento in cui prede artificiali con segni diversi sono state presentate a spinarelli a tre spine, una piccola specie di pesce, metà dei quali era stata esposta alla presenza del loro nemico naturale, un pesce più grande.

Dottor Sami Merilaita, uno dei due ricercatori coinvolti nel progetto, ha dichiarato:"La sfida è stata quella di trovare un modo per dire cosa viene in mente a un predatore attaccante quando vede un occhio.

"Il problema è stato che è difficile dire se i predatori reagiscono alla somiglianza con gli occhi o a qualche altra proprietà del marchio. La soluzione è arrivata con la realizzazione che anche se gli ocelli possono assomigliare agli occhi, non tutte le visioni degli occhi degli animali assomigliano sempre agli ocelli."

La maggior parte delle ricerche precedenti sugli ocelli è stata condotta su piccoli uccelli e le loro prede, tipicamente farfalle o falene che hanno ocelli.

Dott.ssa Karin Kjernsmo, ora con sede presso la School of Biological Sciences dell'Università di Bristol, ha aggiunto:"Conducendo lo studio in un ambiente acquatico, siamo stati in grado di disaccoppiare l'aspetto simile a un occhio dall'aspetto simile a un occhio.

"Se consideri lo sguardo fisso di un pesce che ha gli occhi ai lati della testa, dal davanti sembra molto diverso dagli occhi, pur essendo ancora simile agli occhi. Allo stesso tempo, se visto di lato, un occhio di pesce assomiglia al normale schema dell'occhio rotondo e concentrico.

"Perciò, abbiamo presentato pesci con prede artificiali che mostravano un'immagine degli occhi dei loro predatori da diverse angolazioni rendendoli oculari o meno (ma sempre simili a occhi).

"Abbiamo scoperto che rispetto al pesce predatore inesperto, i pesci che avevano sperimentato la minaccia di predazione erano più riluttanti ad attaccare la preda con i segni simili a occhi, anche quando non erano oculari.

"Questa è una prova evidente che il pesce ha associato l'aspetto simile a un occhio del marchio con la minaccia imposta dal suo stesso nemico".