Seguendo l'orbita terrestre a 94 milioni di miglia di distanza, il telescopio spaziale Kepler è sopravvissuto a molti potenziali knock-out durante i suoi nove anni di volo, dai guasti meccanici all'essere colpiti dai raggi cosmici. Di questo passo, la robusta navicella spaziale potrebbe raggiungere il traguardo in un modo che considereremo un meraviglioso successo. Con nemmeno una stazione di servizio da trovare nello spazio profondo, la navicella sta per finire il carburante. Ci aspettiamo di raggiungere quel momento entro diversi mesi.

Nel 2013, La missione principale di Keplero terminò quando si ruppe una seconda ruota di reazione, rendendolo incapace di mantenere lo sguardo fisso sul campo visivo originale. Il veicolo spaziale ha avuto una nuova prospettiva di vita utilizzando la pressione della luce solare per mantenere il suo puntamento, come un kayak che naviga nella corrente. Rinato come "K2, " questa missione estesa richiede che il veicolo spaziale sposti il ​​suo campo visivo su nuove porzioni di cielo all'incirca ogni tre mesi in quella che chiamiamo "campagna". il team di Kepler ha stimato che la missione K2 potrebbe condurre 10 campagne con il carburante rimanente. Si scopre che eravamo eccessivamente conservatori. La missione ha già completato 16 campagne, e questo mese è entrato nel suo 17th.

Le nostre stime attuali sono che il serbatoio di Kepler si esaurirà entro diversi mesi, ma siamo rimasti sorpresi dalle sue prestazioni prima! Così, mentre prevediamo che le operazioni di volo termineranno presto, siamo pronti a continuare finché il carburante lo consentirà.

Il team di Kepler sta pianificando di raccogliere quanti più dati scientifici possibili nel tempo rimanente e di riportarli sulla Terra prima che la perdita dei propulsori alimentati a carburante significhi che non possiamo puntare il veicolo spaziale per il trasferimento dei dati. Abbiamo anche in programma di prendere alcuni dati di calibrazione finale con l'ultimo bit di carburante, se si presenta l'occasione.

Senza un manometro del gas, abbiamo monitorato il veicolo spaziale per segnali di avvertimento di carburante basso, come un calo della pressione del serbatoio del carburante e cambiamenti nelle prestazioni dei propulsori. Ma alla fine, abbiamo solo una stima, non una conoscenza precisa. Prendere queste misurazioni ci aiuta a decidere per quanto tempo possiamo comodamente continuare a raccogliere dati scientifici.

È come cercare di decidere quando dare il gas alla tua auto. Ti fermi adesso? O provare ad arrivare alla stazione successiva? Nel nostro caso, non c'è una prossima stazione, quindi vogliamo smettere di raccogliere dati mentre siamo ancora a nostro agio sul fatto che possiamo puntare la navicella spaziale per riportarla sulla Terra. Continueremo a fornire aggiornamenti sulla scienza e sull'astronave, che deve ancora mostrare segni premonitori.

Molte missioni della NASA devono stabilire una rotta per una conclusione netta e riservare abbastanza carburante per un'ultima manovra. Per esempio, I veicoli spaziali in orbita attorno alla Terra devono evitare collisioni con altri satelliti o una caduta incontrollata al suolo, mentre le missioni planetarie come Cassini devono riservare carburante per evitare la contaminazione di un ambiente potenzialmente vitale. Nel caso di Cassini, La NASA ha inviato la navicella su Saturno piuttosto che rischiare che cada in una delle lune del pianeta. Le missioni nello spazio profondo come Kepler non sono vicine alla Terra o ad ambienti sensibili, il che significa che possiamo permetterci di spremere fino all'ultima goccia di dati dal veicolo spaziale e, in definitiva, ciò significa portare a casa ancora più dati per la scienza. Chissà quali sorprese ci saranno sul nostro universo in quell'ultimo collegamento verso la Terra?

Mentre Kepler continua a fornirci dati entusiasmanti mentre si avvicina al traguardo, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) sarà lanciato il 16 aprile da Cape Canaveral, Florida. TESS cercherà quasi tutto il cielo alla ricerca di pianeti al di fuori del nostro sistema solare, concentrandosi sulle stelle più luminose a meno di 300 anni luce di distanza, e aggiungendo al tesoro di scoperte planetarie di Keplero.