Asteroidi e comete sembrano essere un fornitore di molecole organiche su Marte molto più importante del previsto. Fino ad ora, gli astronomi presumevano che gli elementi organici su Marte provenissero principalmente da particelle di polvere provenienti dallo spazio. Ora, le simulazioni al computer di un team internazionale di ricercatori guidati da astronomi olandesi indicano che un terzo del materiale proviene da asteroidi e comete. I risultati sono stati accettati per la pubblicazione sulla rivista scientifica Icaro .

Nel 2015, il rover su Marte Curiosity ha scoperto resti di molecole organiche su Marte. Gli scienziati si chiedevano come fossero finite su Marte queste molecole organiche. La teoria prevalente era che le molecole fossero legate a particelle di polvere interplanetaria. Quelle particelle sono ovunque. Per esempio, intorno alla nostra terra vediamo le particelle di polvere quando entrano nella nostra atmosfera e causano "stelle cadenti".

Un team internazionale di ricercatori dello SRON Netherlands Institute for Space Research, l'Università di Groninga, Università di Utrecht e Università della California Santa Barbara, sospettava che la teoria delle particelle di polvere non potesse essere l'intera storia. Gli scienziati hanno ipotizzato che alcune delle molecole organiche potrebbero essere trasportate da asteroidi e comete. Per indagare su questo, hanno costruito un modello al computer del nostro sistema solare che include centinaia di migliaia di asteroidi e comete. Poi hanno usato Peregrine, il supercomputer dell'Università di Groningen, per eseguire il modello di computer per alcune settimane.

I calcoli mostrano che 192 tonnellate di carbonio all'anno finiscono su Marte. È paragonabile a 8 carichi di camion. Circa 129 tonnellate (67%) di carbonio provengono da particelle di polvere interplanetaria. Ma gli asteroidi forniscono anche altre 50 tonnellate all'anno (26 percento) e le comete forniscono circa 13 tonnellate (7 percento) di materiale organico.

La ricerca ha conseguenze per le future e attuali missioni su Marte. rover su Marte, secondo gli astronomi, dovrebbe guardare da vicino i crateri da impatto degli asteroidi. In quei luoghi, si può trovare molto materiale organico.

Per di più, la ricerca ha anche implicazioni per la possibilità di vita sugli esopianeti. Il dottorato di ricerca di Groninga studentessa Kateryna Frantseva, che ha condotto la ricerca, spiega:"Vicino ad altre stelle, ci sono anche eso-asteroidi ed esocomete che possono inondare di carbonio le superfici degli esopianeti. Se, oltre a ciò, c'è acqua, allora hai gli ingredienti necessari per la vita."

Ora, i ricercatori si concentrano sul pianeta Mercurio, dove è stata trovata l'acqua. Vogliono stimare quanta acqua su Mercurio può essere trasportata da asteroidi e comete. Dopodiché vogliono estendere la loro ricerca ai sistemi planetari intorno ad altre stelle.