L'ormai famigerato memo di Google, scritto dall'ingegnere James Damore, ha infiammato dibattiti di lunga data sulle differenze tra donne e uomini.

Tutti, compreso Damore, riconosce il ruolo del nostro ambiente sociale nel plasmare le differenze di genere. Idee su quali lavori sono "appropriati alle donne", le pressioni esercitate sugli uomini per assumere ruoli "virili" - queste esperienze, le aspettative e le opportunità possono influenzare il modo in cui agiamo il nostro genere.

Ma si crede comunemente che le differenze biologiche tra i sessi creino differenze medie nel comportamento che nemmeno ambienti uguali possono superare.

Nella sua nota, Damore ha attinto a idee scientifiche suggerendo che le differenze medie negli interessi tra uomini e donne ("cose" contro "persone") e preferenze (stato e competizione contro famiglia e collaborazione) sono dovute in parte all'evoluzione, differenze biologiche dirette dai geni.

Se segui questa visione, che è comune, anche l'ambiente liberale della Silicon Valley non può superare un'eredità così profondamente radicata.

Ma cosa accadrebbe se migliaia di anni di ambienti di genere riducessero effettivamente la necessità di sviluppare meccanismi genetici per garantire le differenze di genere? Questa è l'idea che proponiamo nel nostro nuovo documento.

Un'eredità più ricca

I progressi nella biologia evolutiva riconoscono che la prole non eredita solo i geni. Inoltre ereditano in modo affidabile tutti i tipi di risorse:una particolare ecologia, un nido, genitori e coetanei. E sembra che questi fattori ambientali stabili possano aiutare a garantire la riproduzione affidabile di un tratto attraverso le generazioni.

Prendere, Per esempio, la preferenza sessuale apparentemente "istintuale" di pecore e capre per i compagni della loro stessa specie.

Sorprendentemente, questo tratto comportamentale adattivo sembra dipendere in parte dal contatto precoce con animali della propria specie. È stato scoperto che i neonati maschi di pecore e capre allevati tra le specie sviluppano una preferenza sessuale per i compagni delle altre specie.

In questo caso, la genetica non è l'unica risorsa ereditata per lo sviluppo:conta anche un ambiente stabile in cui le pecore vengono allevate con le pecore.

Ripensare i meccanismi genetici

Proponiamo che un ambiente stabile che insegni agli uomini ad essere uomini e alle donne ad essere donne potrebbe rendere superflua la necessità della genetica di rafforzare tali differenze in qualche modo.

Questo aiuta a spiegare ciò che altrimenti sembrerebbe molto sorprendente:possiamo allevare pecore che possono essere attratte dalle capre in una sola generazione. Ma forse non dovrebbe essere così sorprendente, Dopotutto. Solo un regolare allevamento di specie incrociate fornirebbe una pressione selettiva affinché pecore e capre evolvano un'assicurazione genetica per le loro preferenze sessuali.

Infatti, i tratti geneticamente determinati possono persino andare persi quando qualche caratteristica affidabile dell'ambiente li rende inutili. Un esempio è la perdita della capacità dei primati di sintetizzare la vitamina C, dato che questa vitamina è facilmente disponibile nella loro dieta a base di frutta.

Non pretendiamo che gli esempi che citiamo possano essere generalizzati attraverso specie o tratti comportamentali:questa è materia di indagine empirica. Ma l'intuizione che condizioni ambientali stabili possono svolgere un ruolo cruciale nello sviluppo e nell'ereditarietà dei tratti comportamentali adattivi è molto importante per gli esseri umani.

L'impatto degli ambienti umani

L'ambiente umano comprende vaste aree culturali, comportamentale, e meccanismi ambientali per la trasmissione di tratti legati al genere.

Sottolineiamo il genere attraverso i nomi, abbigliamento e acconciatura. Impariamo sul genere dalle credenze, sentenze, comportamento e pretese della famiglia, gli amici, celebrità, media, arte e scienza. Gli esseri umani hanno una capacità senza precedenti di apprendimento sociale, il che significa che la maggior parte di noi assorbe facilmente queste lezioni.

Infatti, una recente ricerca del laboratorio di Melissa Hines suggerisce che il sesso può influenzare le persone da cui impariamo.

Questo studio ha scoperto che le ragazze con iperplasia surrenalica congenita (CAH), chi è esposto in utero a livelli insolitamente alti di androgeni (il gruppo di ormoni steroidei che include il testosterone), mostrano una ridotta tendenza a imitare il comportamento delle donne e ad "obbedire" alle etichette di genere.

Questo potrebbe spiegare il maggiore interesse delle ragazze con CAH nei "giocattoli maschili", una scoperta spesso adottata per supportare le affermazioni secondo cui le preferenze sui giocattoli di ragazzi e ragazze divergono in parte a causa del più alto testosterone prenatale nei ragazzi.

Lo studio di Hines supporta la possibilità che in qualche modo, sesso, tramite testosterone, sta influenzando chi impariamo da, ma l'ambiente determina ciò che impariamo. Se l'ambiente è di genere, lo saranno anche le nostre preferenze sui giocattoli.

Il cervello mosaico

A prima vista, l'idea che il sesso non sia necessariamente l'unico modo in cui i tratti vengono trasferiti tra le generazioni sembra incompatibile con l'evidenza. Gli studi dimostrano che le componenti genetiche e ormonali del sesso influenzano la struttura e la funzione del cervello.

Però, recenti ricerche sui ratti sugli effetti del sesso sul cervello rivelano che questi effetti possono variare e persino essere opposti in diverse condizioni ambientali, come diversi livelli di stress.

Queste interazioni tra sesso e ambiente, che può anche essere diverso nelle diverse parti del cervello, danno origine a cervelli costituiti da "mosaici" idiosincratici di caratteristiche. Tali mosaici sono stati recentemente osservati negli esseri umani.

In altre parole, il sesso colpisce il cervello, ma questo non significa che ci siano due tipi distinti di cervelli:"cervelli maschili" e "cervelli femminili". Sebbene tu possa prevedere il sesso di una persona con una precisione superiore al caso sulla base del suo mosaico cerebrale, tentare la previsione inversa – predire il mosaico cerebrale unico di qualcuno sulla base della forma dei suoi genitali – sarebbe oltremodo difficile.

Torna ai dibattiti di genere

La possibilità che un ruolo chiave della nostra eredità genetica sia nell'apprendimento del genere dalla cultura circostante supporta iniziative organizzative a favore dell'equilibrio di genere.

Il lato negativo è che la prevalenza di ambienti di "gendering" significa che molti aspetti rilevanti dell'ambiente devono cambiare affinché i modelli di genere si spostino in modo significativo a livello di popolazione.

Coloro che lavorano per aumentare la rappresentanza delle donne nella tecnologia e nella leadership hanno molto lavoro da fare. Ancora, gli esseri umani sono unici nella loro capacità di trasformare i loro ambienti.

Circa un secolo fa, i nostri dibattiti di genere si sono concentrati sull'idoneità delle donne all'istruzione superiore e al voto. Oggi, tali dibattiti sono ridicoli, grazie alla progressione degli atteggiamenti sociali e della scienza. Ora il dibattito riguarda la tecnologia e la leadership.

Come la storia ha dimostrato, quando le idee culturali su quali ruoli le donne e gli uomini sono "costruiti" per svolgere il cambiamento, i ruoli reali che le donne e il ruolo svolgono cambiano all'interno delle generazioni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.