Uno studio pubblicato oggi mostra come gli scienziati dell'Università dell'Indiana stiano accelerando il percorso verso nuovi trattamenti per il virus Zika, una malattia infettiva legata a difetti alla nascita nei bambini in Sud e Centro America e negli Stati Uniti.

Cheng Kao, un professore nel Dipartimento di Biochimica Molecolare e Cellulare dell'IU Bloomington College of Arts and Sciences, ha mappato una proteina chiave che fa sì che il virus si riproduca e si diffonda.

"Mappare questa proteina ci fornisce la capacità di riprodurre una parte fondamentale del virus Zika in laboratorio, " Ha detto Kao. "Ciò significa che possiamo analizzare rapidamente i farmaci esistenti e altri composti che possono interrompere la diffusione del virus. I farmaci per colpire il virus Zika quasi sicuramente coinvolgeranno questa proteina".

L'Organizzazione Mondiale della Sanità riferisce che più di 1 milione di persone in 52 paesi e territori nelle Americhe sono state infettate dal virus Zika dal 2015. È stato anche confermato che la malattia causa microcefalia in più di 2, 700 bambini nati da donne infette dal virus durante la gravidanza. I sintomi includono disturbi neurologici e una testa significativamente più piccola del normale.

Il virus è anche trasmissibile attraverso l'attività sessuale e può scatenare una malattia autoimmune negli adulti chiamata sindrome di Guillain-Barre.

Lo studio condotto da IU, condotto in collaborazione con la Texas A&M University, ha rivelato la struttura della proteina del virus Zika NS5, che contiene due enzimi necessari per la replicazione e la diffusione del virus. Il primo enzima riduce la capacità del corpo di organizzare una risposta immunitaria contro l'infezione. L'altro enzima aiuta a "dare il via" al processo di replicazione.

"Dobbiamo fare tutto il possibile per trovare farmaci efficaci contro il virus Zika, poiché i cambiamenti nei viaggi e nel clima hanno causato il trasferimento di più malattie tropicali in nuove parti del globo, " disse Kao, che ha anche passato 15 anni a studiare il virus che causa l'epatite C.

"Abbiamo imparato molte lezioni su come combattere questa classe di virus attraverso lavori precedenti sull'epatite C, così come altri lavori sul virus HIV/AIDS, " Ha aggiunto.

Inoltre, Kao ha detto, lo studio ha dimostrato che la proteina del virus Zika è simile nella struttura alle proteine ​​dei virus che causano la febbre dengue, Virus del Nilo occidentale, Virus dell'encefalite giapponese ed epatite C, che ha spinto il team a testare diversi composti che combattono queste malattie. Il team ha anche testato altri composti per interrompere la replicazione del virus.

"I farmaci approvati per il trattamento dell'epatite C e i composti in fase di sviluppo per il trattamento di altre malattie virali sono i primi candidati da utilizzare contro il virus Zika, " Ha detto Kao. "Stiamo continuando a lavorare con i partner del settore per lo screening dei composti per l'efficacia contro la proteina NS5".

Lo studio appare sulla rivista Comunicazioni sulla natura .