Più di 100 persone, compreso il governatore Roy Cooper, legislatori statali e leader del Dipartimento dei trasporti della Carolina del Nord, si sono riuniti martedì pomeriggio sulla pista di prova della State Highway Patrol a sud di Raleigh per assistere a un po' di storia dell'aviazione.

Erano lì per vedere quello che è stato annunciato come il primo volo dimostrativo pubblico del Nord America di un aerotaxi senza pilota. Mentre si preparavano contro un forte vento di nord-ovest, l'EH 216, un drone biposto realizzato dall'azienda cinese EHang, era parcheggiato a circa 500 piedi di distanza, giù per una leggera collina, al di fuori della loro vista.

NCDOT aveva trascorso quasi 10 mesi ad organizzare che EHang portasse il suo drone a Raleigh, in concomitanza con il vertice annuale sui trasporti del dipartimento questa settimana. Il segretario ai trasporti Jim Trogdon ha affermato che la Carolina del Nord non solo vuole essere pronta per nuove tecnologie come questa, ma spera anche di attirare le aziende che le stanno sviluppando.

"I veicoli interconnessi autonomi di qualsiasi tipo sono la destinazione del trasporto, " Trogdon ha detto in un'intervista. "Vogliamo offrire questo tipo di opportunità per assicurarci di essere economicamente competitivi".

Sedici gruppi di motori elettrici ed eliche sollevano l'EH 216 in aria e lo spostano in avanti lungo percorsi preprogrammati fino a 80 mph, disse Derrick Xiong, Il cofondatore di Ehang. L'imbarcazione pesa circa 600 libbre e può trasportare da 500 a 600 libbre di carico o persone, ha detto Xiong.

Ehang ne ha costruiti dozzine e ha realizzato voli dimostrativi come questo ad Amsterdam, Vienna, Qatar, Dubai e in diverse città della Cina, ha detto Xiong. Ha detto che l'imbarcazione è nella "fase iniziale di commercializzazione" in Cina, per lo più limitato ai voli turistici.

La Federal Aviation Administration non consente agli aerei autonomi di trasportare persone, quindi nessuno ha volato con l'EH 216 martedì. Secondo le linee guida della FAA, NCDOT ha dovuto trattare il volo dimostrativo come se fosse uno spettacolo aereo, tenere gli spettatori indietro di 500 piedi e avere un camion dei pompieri e un'ambulanza a portata di mano.

Ancora, i confronti con il primo volo a motore a Kitty Hawk erano inevitabili, a cominciare da Cooper, chi, come Trogdon, ha parlato dei potenziali benefici economici della costruzione di relazioni con compagnie aeree come EHang.

"I fratelli Wright fecero il primo volo in North Carolina 116 anni fa, "Ha detto Cooper. "Ma prima in volo non è solo qualcosa che eravamo, è qualcosa che siamo."

Xiong ha fondato Ehang nel 2014, l'anno dopo si è laureato alla Fuqua School of Business della Duke University. L'azienda immagina un giorno in cui le flotte dei suoi veicoli autonomi faranno volare passeggeri e merci nelle aree urbane.

"Questo è l'inizio della trasformazione del sistema di trasporto bidimensionale in 3-D, " ha detto alla folla. "E ora ... diamo solo testimonianza del futuro e creiamo il futuro insieme".

Il futuro è stato ritardato di circa mezz'ora, a causa di problemi con il segnale radio, e le persone che avevano guardato attentamente l'orizzonte cominciarono a girare intorno. Quando l'EH 216 si levò improvvisamente in aria, così come i cellulari di tutti.

"Sappiamo da anni che questo era là fuori, " ha detto il rappresentante John Torbett, che presiede la Commissione Trasporti della Camera. "Ma per vederlo, toccalo, sentilo, che lo porta a casa".

Diverse compagnie stanno sviluppando aerotaxi autonomi, compresi Boeing e Airbus. Ciò che rende EHang particolarmente attraente per la Carolina del Nord, Trogdon ha detto, è che l'azienda sta anche lavorando per creare un sistema di gestione dello spazio aereo in grado di gestire digitalmente centinaia di taxi volanti alla volta.

"Questo è ancora più importante, Credo, oltre allo sviluppo della cellula, " Egli ha detto.

Trogdon ha detto che il prossimo passo sarà lavorare con la FAA per consentire un volo dimostrativo con persone a bordo, seguito da un uso limitato nel mondo reale in un luogo come il Triangolo. NCDOT sta seguendo un percorso simile con la consegna dei pacchi su piccoli droni nella contea di Wake, nell'ambito di un programma dimostrativo approvato dalla FAA.

Dopo un volo di cinque minuti sulla pista di prova, l'EH 216 è atterrato, e alla folla è stato permesso di scendere per dare un'occhiata più da vicino. Le persone hanno posato con il mestiere per le foto, attento a non toccarlo.

Poi con la benedizione di EHang, alcuni funzionari statali hanno aperto le porte e vi si sono seduti. Infine, Cooper e Xiong scesero insieme e salirono. Mentre lo faceva, Bottaio, pronunciò le parole che senza dubbio erano nella mente di altre persone:"Incontra George Jetson".

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