Ci sono troppi alberi nelle foreste della Sierra Nevada, affermano gli scienziati affiliati alla National Science Foundation (NSF) Southern Sierra Critical Zone Observatory (CZO).

Potrebbe essere una sorpresa per coloro che vedono denso, foreste verdeggianti come segni di un ambiente sano. Dopotutto, il verde è buono, Giusto? Non necessariamente. Quando si tratta del numero di alberi nelle foreste della California, più grande non è sempre meglio.

Ciò è in parte dovuto al fatto che gli alberi utilizzano molta acqua per svolgere compiti biologici di base. Inoltre, fungono da fumaioli forestali, rastrellare l'acqua immagazzinata nel terreno ed espellerla come vapore nell'atmosfera, dove è accessibile agli esseri umani e agli ecosistemi forestali solo quando ricade sulla Terra sotto forma di pioggia e neve.

Quel processo, mediante il quale le piante emettono acqua attraverso i minuscoli pori delle foglie, è noto come evapotraspirazione. E secondo i ricercatori, un'eccessiva evapotraspirazione può danneggiare un fragile sistema idrico della California, soprattutto durante i periodi prolungati, siccità calde.

Una nuova ricerca pubblicata questa settimana sulla rivista Ecohydrology mostra che la perdita di acqua per evapotraspirazione è diminuita significativamente negli ultimi tre decenni. Ciò è dovuto in gran parte al diradamento delle foreste causato dagli incendi, una scoperta con importanti implicazioni per la gestione delle foreste e dell'acqua.

Un secolo di gestione forestale aveva ridotto al minimo gli incendi. Ma senza fuoco, Le foreste della Sierra sono diventate molto dense. Negli ultimi decenni, nuove politiche hanno permesso alla natura di fare il suo corso, con incendi che aiutano a diradare le foreste incolte.

"Gli incendi boschivi sono spesso considerati disastri, " disse Richard Yuretich, direttore del programma CZO di NSF, che ha finanziato la ricerca. "Ma il fuoco fa parte di ecosistemi forestali sani. Diradando gli alberi, gli incendi possono ridurre lo stress idrico nelle foreste e alleviare la carenza d'acqua durante i periodi di siccità. E riducendo l'acqua utilizzata dalle piante, più precipitazioni si riversano nei fiumi e si accumulano nelle acque sotterranee".

Utilizzando i dati delle torri di misurazione CZO e dei satelliti del Geological Survey degli Stati Uniti, i ricercatori hanno scoperto che nel periodo dal 1990 al 2008, le foreste diradate dal fuoco hanno risparmiato 3,7 miliardi di galloni d'acqua all'anno nel bacino del fiume Kings in California e ben 17 miliardi di galloni all'anno nel bacino del fiume americano, acqua che altrimenti sarebbe andata persa a causa dell'evapotraspirazione.

Il diradamento delle foreste è aumentato negli ultimi decenni nel tentativo di evitare disastrosi incendi alimentati da fitte foreste. Questo studio mostra che il ripristino delle foreste attraverso il diradamento meccanico o gli incendi boschivi può anche far risparmiare miliardi di litri d'acqua alla California ogni anno.

"La necessità di ripristino delle foreste è determinata in gran parte dalla necessità di ridurre il rischio di incendi boschivi ad alta intensità e ripristinare la salute delle foreste, ", ha affermato lo scienziato della Merced dell'Università della California, Roger Bales, direttore del Southern Sierra CZO e coautore dello studio. "Gli utenti a valle che beneficiano dell'aumento della resa idrica sono un importante potenziale flusso di entrate che può aiutare a compensare alcuni dei costi di ripristino".

Le aree boschive che necessitano di restauro sono ampie, Balle ha detto, ma i potenziali cambiamenti nella disponibilità di acqua sono significativi. L'effetto totale degli incendi su un periodo di 20 anni suggerisce che il diradamento delle foreste potrebbe aumentare il flusso d'acqua dai bacini idrografici della Sierra Nevada fino al 10%.

Il servizio forestale degli Stati Uniti afferma che da 6 a 8 dei 21 milioni di acri che gestisce in California necessitano di un ripristino immediato. Anche altri 58 milioni di acri a livello nazionale necessitano di restauro. Solo per la California, i costi di restauro sono stimati tra $ 5 e $ 10 miliardi. Ma, secondo gli autori dello studio, il restauro potrebbe aiutare a ripagarsi.

"Sappiamo da tempo che gli incendi boschivi gestiti sono l'unico modo per ripristinare la maggior parte delle foreste occidentali sovraffollate e ridurre il rischio di incendi catastrofici, " ha detto James Roche, un idrologo del National Park Service e autore principale del nuovo studio. "Ora possiamo aggiungere il potenziale beneficio di una maggiore resa idrica da questi bacini idrografici".