Dagli anni '70, le dighe sono state rimosse dagli Stati Uniti a un ritmo crescente, con l'obiettivo di migliorare l'ecologia degli ecosistemi fluviali, percorsi di migrazione dei pesci, qualità dell'acqua, e spazi ricreativi.

"Abbiamo circa 90, 000 dighe qui negli Stati Uniti e queste dighe sono state costruite per tutta una serie di motivi, e molti di loro stanno raggiungendo la fine della loro vita. Quindi si comincia a riconoscere che la loro rimozione avrà benefici netti per la società, "ha detto Josh Galster, professore associato nel dipartimento di studi sulla Terra e sull'ambiente della Montclair State University.

Nel 2018, Galster stava lavorando a un progetto di rimozione di una diga sul fiume Paulinskill vicino a Columbia, New Jersey, monitoraggio scientifico del fiume. Poiché la diga veniva rimossa per migliorare l'ambiente naturale delle aree ricreative in una zona già abbastanza panoramica del New Jersey, Galster si chiedeva in quale altro luogo le rimozioni di dighe stessero avvenendo a livello nazionale e se fossero state fatte in modo equo.

Galster ha collaborato con suo padre, George Galster, professore emerito presso il Dipartimento di Studi Urbani e Pianificazione della Wayne State University, valutare la giustizia ambientale della rimozione della diga.

"Io e mio padre sentiamo che è importante riconoscere e analizzare dove stiamo facendo questi [rimozioni di dighe] e dove vengono spese queste risorse perché se stiamo spendendo così tanto per migliorare le condizioni locali intorno a quella diga, allora chi sono le persone che vivono vicino a quella diga che ne trarranno i maggiori benefici?" disse Galster.

Hanno esaminato la rimozione di dighe dal 2010 e hanno confrontato tali informazioni con un database di dighe esistenti negli Stati Uniti e le informazioni demografiche dell'U.S. Census Bureau, suddivisa in quattro regioni:Nord-Est, Sud, Midwest, e occidentale.

Quasi la metà delle dighe rimosse dal 2010 si trovava nel Nordest, mentre il Sud ne aveva meno rimossi. Le aree a cui è stata rimossa una diga avevano popolazioni significativamente più grandi di residenti bianchi non ispanici rispetto ad altre aree con dighe o alla nazione nel suo insieme.

"Abbiamo scoperto che in realtà il divario razziale in cui vengono rimosse le dighe è fondamentalmente creato interamente dalle dighe rimosse nel sud, " disse Galster.

Anche controllando per il tipo di diga, se fosse più corto, più vecchio, fatto di terra contro materiale concreto, hanno scoperto che le dighe venivano ancora rimosse in modo sproporzionato nella regione meridionale dalle aree con un più alto grado di residenti bianchi.

Un potenziale fattore di complicazione nella rimozione della diga è la variabilità delle procedure in base allo stato in cui si trova la diga e al proprietario della diga. Le dighe possono essere di proprietà del governo federale, amministrazioni statali o locali, società di servizi, imprese private, o individui. Stati come la Pennsylvania e il Wisconsin hanno aperto la strada alla rimozione di dighe, con il maggior numero di dighe rimosse nella nazione, mentre stati come l'Oklahoma hanno avuto solo una diga rimossa tra il 1912 e il 2020.

"La rimozione delle dighe è un modo importante per ripristinare i fiumi, e dovremmo continuare a farli. Però, dovremmo anche essere consapevoli del quadro più ampio di dove sono stati fatti e dove dovremmo farlo in futuro per assicurarci che tutti traggano beneficio da tutte queste risorse che stiamo spendendo per la rimozione delle dighe, e in modo che possiamo rendere più diversificato quel gruppo di persone che ne beneficia, " disse Galster.

Galster presenterà questa ricerca domenica alla riunione annuale GSA Connects 2021 della Geological Society of America a Portland, Oregon.