Scienziati e ingegneri hanno dovuto affrontare molte sfide nella progettazione dei componenti del James Webb Space Telescope della NASA, quindi hanno dovuto progettare e costruire modi personalizzati per testarlo.

A causa delle dimensioni e della scala del telescopio Webb assemblato, alcune delle apparecchiature tipicamente utilizzate per testare i veicoli spaziali semplicemente non sono all'altezza. Uno di questi è un "tavolo shaker" che viene utilizzato per scuotere i satelliti per garantire che un veicolo spaziale come Webb possa resistere allo scuotimento che deriva da un viaggio nello spazio su un razzo.

Così, ingegneri della Team Corporation a Burlington, Washington ha costruito un nuovo, grande e avanzato sistema di tavoli agitatori presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, soprattutto per testare Webb. "Il nuovo "Vibration Test Systems" simula le forze che il telescopio sentirà durante il lancio facendolo vibrare da 5 a 100 volte al secondo", ha affermato Jon Lawrence, I sistemi meccanici del telescopio Webb guidano e collegano i veicoli di lancio presso il Goddard Space Flight Center della NASA.

Per Webb, la necessità di un nuovo sistema di agitazione era una combinazione di cose, compresa la grandezza della forza dell'agitatore, la capacità del tavolo vibrante di gestire il baricentro fortemente sfalsato del telescopio, e la necessità di un sistema di controllo dell'agitatore "intelligente" di precisione, uno che regoli automaticamente i livelli di ingresso dell'agitatore in base alle risposte dell'articolo di prova, inclusa una capacità di "spegnimento graduale" automatico. "Non importa quale anomalia della struttura possa verificarsi durante i test (perdita di potenza, perdita di refrigerante, eccetera.), il Vibration Test System o VTS è progettato per spegnersi "dolcemente" in modo da evitare di impartire carichi potenzialmente dannosi, " disse Lawrence. Dopo che il test di vibrazione del telescopio sarà completato presto, il nuovo VTS può essere utilizzato per testare altri futuri veicoli spaziali di grandi dimensioni.

Per assicurarsi che funzioni correttamente prima di utilizzarlo per testare il telescopio di volo, gli ingegneri hanno messo alla prova il nuovo sistema di scuotimento con molte prove pratiche nel corso di mesi, usando una massa fittizia per rappresentare il telescopio. A novembre, Webb è stato spostato dalla "camera bianca" della struttura per lo sviluppo e l'integrazione dei sistemi di veicoli spaziali e nel nuovo vicino sistema di prove di vibrazione (VTS), dove sono in corso i test. Mentre nell'ambiente in maniche di camicia del VTS, una grande copertura alta 3 piani avvolge il telescopio, fungendo da "camera bianca" portatile che la protegge da polvere e sporco.

Questa primavera, al termine del test di vibrazione, il telescopio Webb sarà spedito al Johnson Space Center della NASA a Houston, Texas, per test ottici end-to-end nel vuoto a temperature estremamente basse, prima che vada alla Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California, per l'assemblaggio finale e il collaudo prima del lancio.