La società occidentale ha una visione piuttosto specifica di come dovrebbe essere una buona infanzia; proteggendo, proteggersi e legiferare per garantirne il rispetto. Però, le percezioni dell'infanzia variano notevolmente con la geografia, cultura e tempo. Com'era essere un bambino nella preistoria, ad esempio – in assenza di giocattoli, tablet e televisione?

Nel nostro nuovo giornale, pubblicato in Rapporti scientifici , descriviamo la scoperta di impronte di bambini in Etiopia che mostrano come i bambini hanno trascorso il loro tempo 700, 000 anni fa.

Ci siamo imbattuti per la prima volta nella domanda su cosa possono dirci le impronte sulle passate esperienze dell'infanzia alcuni anni fa mentre studiavamo alcune impronte di bambini sorprendentemente belle in Namibia, appena a sud di Walvis Bay. In termini archeologici le tracce erano giovani, risalente solo a circa 1, 500 anni fa. Sono stati realizzati da un piccolo gruppo di bambini che camminavano su una superficie di fango essiccato dopo un gregge di pecore o capre. Alcuni di questi brani sono stati realizzati da bambini di appena tre anni in compagnia di bambini un po' più grandi e forse di giovani adolescenti.

Il dettaglio in queste tracce, preservato sotto le sabbie mobili del Mar di Sabbia della Namibia, è stupefacente, e l'andamento dei passi – con salti occasionali, hop and jump – mostra che stavano giocando. Il sito ha anche mostrato che i bambini venivano affidati al gregge di animali della famiglia fin dalla tenera età e, si presume, hanno imparato da quell'esperienza come ci si aspettava che gli adulti funzionassero all'interno di quella cultura.

Niente genitori in elicottero

Ma per quanto riguarda l'infanzia dei nostri antenati precedenti - quelli che sono venuti prima degli umani anatomicamente moderni? Homo sapiens )? Piste per bambini di Homo antecessor (da 1.2m a 800, 000 anni fa) sono stati trovati a Happisburgh nell'East Anglia, un sito risalente a un milione di anni fa. Purtroppo però, queste tracce non lasciano intuire cosa stessero facendo questi bambini.

Ma le impronte descritte nel nostro recente studio – da un sito straordinario nell'alta valle dell'Awash, nell'Etiopia meridionale, che è stato scavato dai ricercatori dell'Università di Roma “La Sapienza” – rivelano qualcosa di più. Le tracce dei bambini sono state probabilmente fatte dalla specie estinta Homo heidelbergensis (600, 000 a 200, 000 anni fa), che si verificano accanto a stampe di adulti e un'abbondanza di tracce di animali raccolte intorno a un piccolo, piscina fangosa. Nel sito sono stati trovati anche strumenti in pietra e resti macellati di un ippopotamo, chiamato Melka Kunture.

Questo insieme di tracce è ricoperto da un flusso di cenere da un vicino vulcano che è stato datato al 700, 000 anni fa. Il flusso di cenere si è depositato poco dopo aver lasciato le tracce, anche se non sappiamo esattamente quanto tempo dopo. Le tracce non sono anatomicamente distinte come quelle della Namibia, ma sono più piccole e potrebbero essere state fatte da bambini di uno o due anni, in piedi nel fango mentre i genitori e i fratelli maggiori continuavano le loro attività. Ciò includeva il taglio degli strumenti di pietra con cui macellavano la carcassa dell'ippopotamo.

I risultati creano una visione unica e momentanea del mondo di un bambino molto tempo fa. Chiaramente non sono stati lasciati a casa con una babysitter quando i genitori erano a caccia. Nelle aspre pianure della savana della Rift Valley dell'Africa orientale, era naturale portare i vostri figli a tali compiti quotidiani, forse così potevano osservare e imparare.

Questo non è sorprendente, se si considera la ricchezza delle testimonianze etnografiche dell'epoca moderna, società umane culturalmente distinte. Neonati e bambini sono spesso visti come i membri più umili dei loro gruppi sociali e familiari. Spesso ci si aspetta che contribuiscano ad attività che supportano la madre, e il più ampio gruppo familiare, secondo le loro capacità. In molte società, i ragazzini tendono ad aiutare con la pastorizia, mentre le ragazze giovani sono preferite come baby sitter. interessante, strumenti per adulti - come asce, coltelli, machete, persino le pistole - sono spesso disponibili gratuitamente per i bambini come mezzo di apprendimento.

Così, se immaginiamo la scena a Melka Kunture, i bambini che osservavano la macelleria potevano probabilmente maneggiare strumenti di pietra e praticare le loro abilità su pezzi di carcassa scartati, senza intralciare gli adulti completamente occupati. Questa era la loro aula scolastica, e il curriculum era l'acquisizione di abilità di sopravvivenza. C'era poco tempo o spazio per essere semplicemente un bambino, nel senso che riconosceremmo oggi.

Questo è stato probabilmente il caso per molto tempo. Il sito dell'impronta umana di Monte Hermoso in Argentina (circa 7, 000 anni) contiene prevalentemente piccole tracce (di bambini e donne) conservate nei sedimenti costieri ed è stato suggerito che i bambini potrebbero aver svolto un ruolo importante nella raccolta di frutti di mare o risorse costiere. Allo stesso modo, la maggior parte delle tracce nella grotta Tuc d'Audoubert in Francia (15, 000 anni) sono quelli dei bambini e l'arte lì è impressionante. Forse erano presenti quando è stato scolpito e dipinto?

Però, these observations contrasts to the story that emerged last year based on tracks from the older Homo Homo erectus (1.5m-year-old) at Ileret, located further south in the Rift Valley, just within the northern border of Kenya. Here the tracks have been interpreted as the product of adult hunting groups moving along a lake shore, rather than a domestic scene such as that at Melka Kunture. Però, these scenes aren't mutually exclusive and both show the power of footprints to provide a snapshot into past hominin behaviour.

But it does seem like the overwhelming parenting lesson from the distant past is that children had more responsibilities, less adult supervision and certainly no indulgence from their parents. It is a picture of a childhood very different from our own, at least from the privileged perspective of life in Western society.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.