La teoria o il comportamentismo comportamentale generalmente si riferisce a una linea di teorie educative e psicologiche risalenti allo psicologo B.F. Skinner, che ha interrotto l'apprendimento a processi fissi che generano risultati misurabili. Le teorie di Skinner e la borsa di studio che si basava su di esse avevano applicazioni naturali nell'insegnamento, nello sviluppo del bambino e in molte scienze sociali. Tuttavia, molte discipline sono passate dalla teoria comportamentale come filosofia di riferimento per descrivere l'apprendimento e la socializzazione all'interno e all'esterno della classe.
Strategie di apprendimento

Un limite alle teorie comportamentali è che le persone apprendono in modi diversi modi. Una recente borsa di studio suggerisce che lo sviluppo umano è molto più complesso di quanto si immaginasse. Albert Bandura, psicologo della Stanford University, afferma che numerosi fattori, che vanno dalla genetica all'esperienza di vita, determinano i metodi di apprendimento ottimali di ogni individuo. Ciò significa che sebbene due o più persone possano finire per fare la stessa scelta in un test di matematica, i fattori coinvolti nel fare quella scelta potrebbero essere radicalmente diversi da una persona all'altra. Pertanto, i metodi di allenamento basati sul comportamentismo possono funzionare per alcuni studenti, ma falliscono per altri.
Abilità cognitive

In situazioni in cui esiste una sfida comune e risultati osservabili, come test di memorizzazione di vocaboli o di matematica, un l'approccio comportamentista aiuterà sicuramente gli studenti a raggiungere un risultato positivo. Ad esempio, la memorizzazione di tabelle di moltiplicazione porterà a risultati positivi su test matematici e quiz. Tuttavia, gli studenti dovranno affrontare molte altre sfide in cui il successo è più difficile da misurare. Oggi, gli studiosi concordano ampiamente sul fatto che l'apprendimento è sia comportamentale che cognitivo, il che significa che non è solo importante per gli studenti completare i compiti, ma anche comprenderli e interpretarli.
Sfide aperte

Per alcuni sfide, i metodi di apprendimento possono beneficiare di teorie comportamentali. Competenze come la dattilografia e la lettura e la scrittura elementari miglioreranno quasi sicuramente con una formazione ripetuta per eliminare gli errori e sviluppare competenze coerenti. Tuttavia, chiedi agli studenti di scrivere un diario dei loro pensieri sul "Web di Charlotte" o "Le avventure di Huckleberry Finn" e che gli approcci comportamentali iniziano a fallire. Ogni studente avrà una sensazione leggermente diversa riguardo al libro e nessuno ha necessariamente torto. La sfida è cognitiva piuttosto che comportamentale. Lo studente non deve solo essere in grado di leggere e scrivere correttamente, ma deve anche comprendere il testo e sviluppare un'idea unica al riguardo.
Formazione continua

Quando si tratta di sfide più sfumate come la scrittura e l'analisi, la recente borsa di studio abbraccia approcci cognitivi piuttosto che teorie comportamentali. Secondo Linda Flower, che lavora per sviluppare nuove teorie sull'apprendimento e la scrittura alla Carnegie Mellon University, gli approcci basati sulle attività non riescono a considerare come gli studenti superino le sfide. Ad esempio, le teorie comportamentali non tengono conto del modo in cui i ricordi e l'esperienza individuali di uno studente si relazionano con il modo in cui interpretano un libro o affrontano una sfida con cui non sono mai stati addestrati.