Una enorme, Il radiotelescopio già danneggiato a Porto Rico, che ha svolto un ruolo chiave nelle scoperte astronomiche per oltre mezzo secolo, è completamente crollato martedì.

La piattaforma del ricevitore da 900 tonnellate del telescopio e la cupola gregoriana, una struttura alta quanto un edificio di quattro piani che ospita riflettori secondari, sono caduti sulla parte settentrionale del vasto riflettore più di 400 piedi più in basso.

La National Science Foundation degli Stati Uniti aveva annunciato in precedenza che avrebbe chiuso il radiotelescopio. Un cavo ausiliario si è spezzato ad agosto, provocando uno squarcio di 100 piedi sull'1, Un'antenna larga 000 piedi (larga 305 metri) e ha danneggiato la piattaforma del ricevitore che pendeva sopra di essa. Poi un cavo principale si è rotto all'inizio di novembre.

Il crollo ha sbalordito molti scienziati che si erano affidati a quello che fino a poco tempo fa era il più grande radiotelescopio del mondo.

"Sembrava un rombo. Sapevo esattamente cosa fosse, "ha detto Jonathan Friedman, che ha lavorato per 26 anni come ricercatore associato presso l'osservatorio e vive tuttora vicino ad esso. "Stavo urlando. Personalmente, Ero fuori controllo... non ho parole per esprimerlo. è molto profondo, sensazione terribile."

Friedman corse su per una piccola collina vicino a casa sua e confermò i suoi sospetti:una nuvola di polvere era sospesa nell'aria dove un tempo sorgeva la struttura, demolendo le speranze di alcuni scienziati che il telescopio potesse essere in qualche modo riparato.

Il crollo alle 7:56 di martedì non è stato una sorpresa perché molti dei fili nei cavi spessi che tengono la struttura si sono spezzati durante il fine settimana, ngel Vazquez, il direttore delle operazioni del telescopio, ha detto all'Associated Press.

"Era un effetto valanga, " disse. "Non c'era modo di fermarlo... Era troppo per la vecchia ragazza da sopportare."

Ha detto che era estremamente difficile dire se si sarebbe potuto fare qualcosa per prevenire il danno che si è verificato dopo che il primo cavo si è spezzato ad agosto.

"La manutenzione è stata mantenuta nel miglior modo possibile, " ha detto. "(La National Science Foundation) ha fatto del suo meglio con quello che hanno."

Però, direttore dell'osservatorio Francisco Córdova, ha detto che mentre la NSF ha deciso che era troppo rischioso riparare i cavi danneggiati prima del crollo di martedì, crede che ci fossero state delle opzioni, come alleviare la tensione in alcuni cavi o utilizzare elicotteri per aiutare a ridistribuire il peso.

Nel frattempo, l'installazione di un nuovo telescopio costerebbe fino a 350 milioni di dollari, soldi che la NSF non ha, Vazquez ha detto, aggiungendo che dovrebbe provenire dal Congresso degli Stati Uniti.

"È una perdita enorme, " disse Carmen Pantoja, un'astronoma e professoressa all'Università di Porto Rico che ha usato il telescopio per il suo dottorato. "Era un capitolo della mia vita".

Scienziati di tutto il mondo avevano presentato una petizione ai funzionari statunitensi e ad altri per annullare la decisione dell'NSF di chiudere l'osservatorio. L'NSF ha dichiarato all'epoca che intendeva riaprire alla fine il centro visitatori e ripristinare le operazioni presso i restanti beni dell'osservatorio, comprese le sue due strutture LIDAR utilizzate per la ricerca atmosferica e ionosferica superiore, compresa l'analisi della copertura nuvolosa e dei dati sulle precipitazioni. Le strutture LIDAR sono ancora operative, insieme a un telescopio di 12 metri e un fotometro utilizzato per studiare i fotoni nell'atmosfera, ha detto Vazquez.

"Siamo rattristati da questa situazione ma grati che nessuno si sia fatto male, Il direttore della NSF Sethuraman Panchanathan ha dichiarato in una nota. "Quando gli ingegneri hanno informato NSF che la struttura era instabile e rappresentava un pericolo per le squadre di lavoro e il personale di Arecibo, abbiamo preso sul serio i loro avvertimenti".

Il telescopio è stato costruito negli anni '60 con i soldi del Dipartimento della Difesa nel tentativo di sviluppare difese antimissilistiche. Aveva sopportato gli uragani, umidità tropicale e una recente serie di terremoti nei suoi 57 anni di attività.

Il telescopio è stato utilizzato per tracciare gli asteroidi su un percorso verso la Terra, condurre ricerche che hanno portato a un premio Nobel e determinare se un pianeta è potenzialmente abitabile. Funse anche da palestra per studenti laureati e attirò circa 90, 000 visitatori all'anno.

"Sono uno di quegli studenti che l'hanno visitata da giovane e si sono ispirati, " disse Abel Mendez, un professore di fisica e astrobiologia presso l'Università di Porto Rico ad Arecibo che ha utilizzato il telescopio per la ricerca. "Il mondo senza l'osservatorio perde, ma Porto Rico perde ancora di più".

Ha usato l'ultima volta il telescopio il 6 agosto, pochi giorni prima che una presa che reggeva il cavo ausiliario si sia spezzata si è guastata in quello che gli esperti ritengono possa essere un errore di fabbricazione. La Fondazione Nazionale della Scienza, che possiede l'osservatorio gestito dalla University of Central Florida, detti equipaggi che hanno valutato la struttura dopo il primo incidente hanno stabilito che i cavi rimanenti potevano sopportare il peso aggiuntivo.

Ma il 6 novembre, un altro cavo si è rotto.

Gli scienziati avevano usato il telescopio per studiare le pulsar per rilevare le onde gravitazionali e per cercare idrogeno neutro, che può rivelare come si formano certe strutture cosmiche. Circa 250 scienziati in tutto il mondo stavano utilizzando l'osservatorio quando è stato chiuso ad agosto, compreso Mendez, che stava studiando le stelle per rilevare i pianeti abitabili.

"Sto cercando di recuperare, " ha detto. "Sono ancora molto colpito."

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