Un terremoto di magnitudo 5.8 ha colpito circa 115 chilometri a est di Melbourne nel Victoria, causando danni agli edifici e costringendo i residenti a evacuare in tutta la città. Il terremoto, iniziata vicino a Woods Point a una profondità di 12 km, si è fatto sentire anche a Sydney, Canberra, Adelaide e perfino fino a Launceston, Tasmania.

Io e il coautore di questo articolo, Dee Ninis, lavorare come scienziati sismici presso il Centro di ricerca sismologica. La ricerca sui terremoti è il lavoro della nostra vita. Ecco cosa devi sapere per capire perché è avvenuto il terremoto di oggi, e le condizioni geologiche che l'hanno innescata.

Dov'era esattamente?

I sensori a terra distribuiti dal Centro Ricerche Sismologiche hanno confermato che il terremoto è stato di magnitudo 5,8, con epicentro a circa 60 km a sud-est di Mansfield nel Victoria. Il meccanismo focale preliminare di questo terremoto è lo strike-slip, il che significa che le rocce probabilmente scivolarono l'una accanto all'altra lateralmente su quella che probabilmente è una faglia orientata est-ovest.

L'Australia subisce meno terremoti rispetto alle regioni di confine delle placche, come la Nuova Zelanda. Molte delle sospette faglie neotettoniche dell'Australia (faglie che hanno ospitato terremoti in tempi geologici recenti) non sono state studiate a fondo, comunemente a causa della mancanza di fondi e risorse per la ricerca sui terremoti.

Però, i terremoti si verificano fondamentalmente per la stessa ragione in Australia come in Nuova Zelanda:c'è un accumulo di energia di deformazione elastica nella crosta, che alla fine deve essere rilasciato. E la maggior parte di questo rilascio di energia si verifica a causa della rottura di zone deboli nella crosta, chiamati difetti.

Geoscience Australia ospita un database di quelli che pensiamo potrebbero essere faglie attive in tutta l'Australia, ma pochi di questi difetti sono stati studiati sul campo.

La maggior parte delle faglie neotettoniche vicino al terremoto di oggi sono state identificate da dati di elevazione remota e questo da solo non rivela informazioni come quando, quanto grande e quanto spesso si sono verificati i terremoti precedenti su queste faglie.

Quello che cerchiamo qui è lo spostamento sulla superficie terrestre, formato dal movimento durante i terremoti precedenti. Tale spostamento è causato solo da terremoti da moderati a grandi relativamente vicini alla superficie.

Se è abbastanza profondo, è del tutto possibile che un terremoto si verifichi in una faglia che non rompe mai la superficie, quindi non possiamo vederne le prove. Con una magnitudo di 5,8 e una profondità di 12 km, non ci aspettiamo che l'evento di oggi abbia una rottura superficiale associata, anche se remotamente possibile.

È un evento insolito?

Mentre alcuni primi rapporti suggerivano che il terremoto di oggi fosse il "più grande terremoto terrestre in Australia dal 1997, " non è così. L'Australia ha un terremoto di magnitudo 6 o superiore ogni sei-dieci anni, in media. È basato su un disco strumentale che risale a circa 150 anni fa.

Il terremoto di Petermann Ranges del 2016 nel Territorio del Nord è stato di magnitudo 6.1. E mentre l'Australia non è un confine di placche tettoniche, è ancora abbastanza sismicamente attivo.

Il terremoto di questa mattina è stato il più grande terremoto a terra mai registrato nel Victoria. Altri terremoti recenti includono due terremoti di magnitudo 5:uno nel 1996 vicino al monte Baw Baw, e uno nel 2012 vicino a Moe.

Ma solo perché non abbiamo visto un terremoto di così grande magnitudo nel nostro tempo non significa che non accada. Ad esempio, ci sono prove geologiche per un possibile terremoto di magnitudo 7 verificatosi tra il 70, 000 e 25, 000 anni fa, sulla faglia di Cadell vicino alla città vittoriana di Echuca.

I terremoti sono più intensi e frequenti nelle regioni di confine delle placche. Il confine della placca del Pacifico, che passa direttamente per l'Isola del Sud della Nuova Zelanda, si trova ad est dell'Australia.

Ma nonostante questo, e sebbene i tassi di deformazione tettonica in tutta l'Australia siano inferiori ai tassi di deformazione nelle regioni di confine delle placche, l'Australia ha visto terremoti in luoghi che non ti aspetteresti (a meno che tu non sia uno scienziato sismico).

Ad esempio, la sequenza del terremoto di Tennant Creek nel 1988 ha visto scoppiare tre scosse separate entro 12 ore, con magnitudo di 6.2, 6.3 e 6.6 (lo shock principale).

E le scosse di assestamento?

Diverse scosse di assestamento hanno seguito l'evento principale questa mattina, alcuni che si verificano entro un'ora. In una sequenza di terremoti, una "shock di assestamento" è definita come un terremoto che è più piccolo e che segue la scossa principale. Le scosse di assestamento più forti arrivano subito dopo l'evento principale e diminuiscono lentamente.

Ci aspettiamo che la regione intorno all'epicentro del terremoto di oggi rimanga attiva, e probabilmente avremo eventi più sentiti nei prossimi giorni. Infatti, ci aspetteremmo che le scosse di assestamento continuino fino a decenni dopo, anche se nel tempo la maggior parte di questi diventeranno troppo piccoli per essere percepiti (la sequenza del terremoto di Tennant Creek del 1988 è ancora in corso).

Se, in circostanze sfortunate, sperimenteremo presto un terremoto ancora più grande, quindi quello diventerà l'evento principale, e il terremoto di questa mattina sarà designato come "scossa premonitrice".

Quindi dobbiamo stare tutti all'erta. Anche se le scosse di assestamento non sono così intense in grandezza, i terremoti più piccoli possono comunque essere incredibilmente dannosi a seconda della loro profondità e posizione. Nel disastro di Christchurch del 2011, è stata una scossa di assestamento di magnitudo 6.3 che ha provocato il maggior scompiglio, e ha portato alla morte di molte persone.

Un #terremoto di magnitudo sei ha scosso Melbourne e la regione del Victoria.
Questo è il momento in cui i presentatori di News Breakfast @mjrowland68 e @Tonaaayy_ ne sono stati scossi. pic.twitter.com/Z4gz0sWJve

— Notizie Colazione (@BreakfastNews) 21 settembre, 2021

Come preparare

In tema di sicurezza personale, la cosa migliore da fare durante un terremoto è cadere a terra, mettiti al riparo e tieni duro. Se ti trovi all'interno di una casa o di un altro edificio, prova a strisciare sotto qualcosa di robusto per proteggerti, come un tavolo solido. Questo ti aiuterà a salvarti da tutto ciò che potrebbe cadere.

Se avverti un terremoto mentre sei fuori, assicurati di essere il più lontano possibile da edifici e altre strutture, poiché anche questi possono cadere su di te. Devi essere in un'area aperta. Il servizio di emergenza statale del Victoria ha più consigli su cosa fare, Compreso:

• stare lontano dal vetro, finestre, porte e muri esterni e tutto ciò che potrebbe cadere come apparecchi di illuminazione
• non usare una porta a meno che tu non sappia che è fortemente supportata ed è vicino a te
• tenendo presente che l'elettricità potrebbe andare fuori, e i sistemi sprinkler o gli allarmi antincendio possono attivarsi.

Finalmente, se stai considerando attività che potrebbero metterti a rischio, come coperture, pulizia della grondaia, e altre attività che comportano l'uso di scale, è prudente riconsiderare se questi siano essenziali a breve termine.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.