Ricercatori del CSIRO, Agenzia scientifica nazionale australiana, hanno faticosamente ricostruito la "siccità una volta ogni secolo" della nazione all'inizio del 1900, rivelando che ha causato il collasso di massa dell'ecosistema e un drammatico declino delle popolazioni di piante e animali in più di un terzo del continente.

Nell'ambito degli sforzi per prepararsi e adattarsi alle future siccità, Gli ecologisti del CSIRO hanno ricreato la megasiccità attraverso documenti storici, compreso lo studio di decine di migliaia di articoli di giornale, per costruire un quadro degli effetti dell'evento sulla nazione pubblicato oggi nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti d'America.

"Con molti dei paesaggi australiani più frammentati e degradati, e specie sotto pressione da piante e animali invasivi, una simile siccità oggi potrebbe significare un disastro su scala ancora più devastante, " Ha detto il ricercatore CSIRO Dr. Robert Godfree.

Federazione australiana siccità, dal 1895 al 1903, è stata una delle peggiori siccità registrate al mondo. Gran parte del paese ha ricevuto meno del 40% delle precipitazioni medie, e il 1902 fu l'anno più secco mai registrato.

"L'Australia ha visto una diffusa depressione economica. Nel Nuovo Galles del Sud, la maggior parte dei fiumi ha smesso di scorrere. Tempeste di polvere hanno riempito le dighe, fattorie sepolte e città fantasma create mentre la gente fuggiva, " disse il dottor Godfree.

"La fauna selvatica e il bestiame morirono di fame o di sete. Uccelli e mammiferi nativi morirono sotto gli alberi, nei torrenti, e in pianura. Decine di milioni di pecore e bovini furono uccisi, e centinaia di milioni di conigli sono morti di fame dopo aver spogliato il paesaggio della sua vita vegetale".

Gli ecologi hanno scoperto che questa mega siccità ha visto anche effetti significativi sulla biodiversità unica dell'Australia.

"La siccità della Federazione ha avuto il più grande impatto documentato su piante e animali in un continente mai studiato, " disse il dottor Godfree.

"In Australia, più di 60 uccelli, pesce, mammifero, rettile, e generi di piante sono stati gravemente colpiti su 2,8 milioni di km ² o più di un terzo dell'Australia.

"Erbivori, uccelli mangiatori di cereali, i pesci e le piante erano i più vulnerabili, mentre i predatori che potevano nutrirsi di animali morti e altri gruppi come gli uccelli acquatici che potevano percorrere lunghe distanze erano meno colpiti".

La ricostruzione si è basata sullo studio di articoli di giornale storici su un periodo di tempo esteso intorno alla siccità, proveniente dalla National Library of Australia.

"Dei 37, 000 articoli di giornale che leggiamo, oltre 1, 500 si riferivano alla siccità e più di 400 fornivano informazioni sugli impatti locali su autoctoni e animali o piante, " disse il dottor Godfree.

"Abbiamo sovrapposto a questo i record storici delle precipitazioni e abbiamo viaggiato in aree gravemente colpite, molti dei quali mostrano ancora oggi gli effetti della siccità.

"Siamo stati anche in grado di utilizzare le risorse della National Research Collections Australia del CSIRO per determinare cosa è stato colpito e dove".

Il dottor Godfree ha affermato che lo studio storico fornisce lezioni sui possibili impatti futuri della siccità sulla biodiversità, e mostra che i grandi periodi di siccità possono essere potenti fattori di rapida, il degrado e il collasso dell'ecosistema su macroscala.

"CSIRO sta affrontando le grandi sfide, come la siccità, attraverso la scienza e la tecnologia innovative.

"Nel futuro, speriamo di essere in grado di determinare se un luogo è a rischio immediato di perdita di biodiversità durante la siccità estrema e di agire per prevenirlo.

"Stiamo cercando di farlo esaminando i dati recenti sulle precipitazioni e utilizzandoli per determinare quali aree, ma anche quali ecosistemi e specie sono sull'orlo del declino. Questi sono sistemi complessi, questi cambiamenti possono verificarsi improvvisamente.

"Proprio adesso, dobbiamo concentrarci sulla costruzione della resilienza alla siccità mantenendo ecosistemi sani come assicurazione contro i futuri impatti della siccità".