Un satellite cubo finanziato dalla NASA, costruito e gestito dai ricercatori di CU Boulder, studierà la fascia interna di radiazioni della magnetosfera terrestre, fornendo nuove informazioni sulle particelle energetiche che possono disturbare i satelliti e minacciare gli astronauti che camminano nello spazio.

La missione da 4 milioni di dollari Cubesat:Inner Radiation Belt Experiment (CIRBE), provvisoriamente previsto per un lancio nel 2021, fornirà alcune delle prime risoluzioni avanzate di una delle due fasce di Van Allen della Terra, una zona che intrappola le particelle energetiche nel campo magnetico del pianeta. Questa potente radiazione, noto ai fisici dalla fine degli anni '50, rappresenta un pericolo per i pannelli solari, circuiti elettronici e altro hardware a bordo di veicoli spaziali che viaggiano in un'orbita terrestre bassa e oltre.

"CIRBE fornirà sofisticati, misurazioni a grana fine di questa cintura Van Allen come mai prima d'ora, " ha affermato il ricercatore principale, il professor Xinlin Li del Laboratorio di fisica atmosferica e spaziale (LASP) e del Dipartimento di scienze dell'ingegneria aerospaziale (AES) Ann e H.J. Smead. "Studiaremo la distribuzione di queste particelle e come diventano così energizzate".

I satelliti Cube sono satelliti delle dimensioni di un breadbox che possono essere costruiti in modo economico per raggiungere obiettivi scientifici specifici. Gli studenti della CU Boulder (compresi gli studenti universitari) hanno lavorato a diverse missioni satellitari a cubo di successo negli ultimi anni, e il campus ha attualmente più di otto progetti satellite cubo in funzione o in fase di sviluppo nei suoi vari dipartimenti e istituti di ricerca.

"CU Boulder è chiaramente riconosciuta come leader mondiale nella tecnologia dei satelliti cubici, " ha affermato il professor Scott Palo dell'AES, un co-investigatore del progetto. "Abbiamo assistito a una crescita enorme negli ultimi cinque o sei anni. I partner del settore e le organizzazioni scientifiche vedono un enorme valore in questi piccoli satelliti".

CIRBE è pronta a basarsi sul successo del Colorado Student Space Weather Experiment (CSSWE), un satellite cubo lanciato nel 2012 per studiare la fascia di Van Allen e operato per oltre due anni. I dati di CSSWE hanno prodotto oltre 21 pubblicazioni sottoposte a revisione paritaria nelle principali riviste scientifiche, Compreso Natura . La missione ha anche aiutato a risolvere un mistero astronomico di vecchia data.

Negli anni dal lancio di CSSWE, i ricercatori hanno ulteriormente migliorato la loro stazione di terra, che si trova sul tetto dell'edificio LASP nel campus di CU Boulder. Al momento del lancio di CIRBE, la stazione sarà in grado di raccogliere dati 100 volte più velocemente di prima.

La missione CIRBE includerà collaborazioni con l'industria aerospaziale del Colorado, tra cui le tecnologie Blue Canyon basate su Boulder, che produrrà il sistema bus del satellite cubo. La progettazione complessiva del sistema, sviluppo di strumenti scientifici, integrazione, test, operazione di missione, l'analisi dei dati e la modellazione saranno effettuate presso la CU dalla facoltà LASP e AES, ingegneri e dottorandi. Il progetto prevede anche una partnership con l'Air Force Research Laboratory e il Goddard Spaceflight Center della NASA.