È stato con grande clamore pubblicitario che i ricercatori hanno annunciato di aver trovato prove di vita passata su Marte nel 1996. Quello che sostenevano di aver scoperto era un microrganismo fossilizzato in un meteorite marziano, che sostenevano fosse la prova che una volta c'era stata la vita sul Pianeta Rosso. Purtroppo, la maggior parte degli scienziati ha respinto questa affermazione nel decennio successivo, trovando altre spiegazioni per la formazione della roccia.

Mentre sappiamo che Marte era abitabile in passato, il caso dimostra quanto sarà difficile provare l'esistenza di una vita passata sulla sua superficie. Ma ora nuovi risultati dal rover Curiosity della NASA, compresa la scoperta di antichi materiali organici, hanno ravvivato la speranza di fare proprio questo. Comprensibilmente, gli autori dei due contributi, pubblicato sulla rivista Scienza , stanno molto attenti a non affermare di aver scoperto la vita su Marte.

Mentre la scoperta del 1996 non è mai stata verificata, non è mai stato nemmeno definitivamente smentito. Cosa ha fatto lo studio, anche se, è quello di spingere la ricerca della vita su Marte più in alto nell'elenco delle priorità di esplorazione spaziale internazionale, fornendo alle agenzie spaziali le munizioni per sostenere un programma coordinato di missioni per esplorare il Pianeta Rosso.

Curiosity è l'ultimo rover ad attraversare le sabbie sabbiose di Marte. Ha virato sul pavimento del cratere Gale su Marte per cinque anni, restituendo immagini mozzafiato di paesaggi marziani, con panorami che si aprono per mostrare affioramenti rocciosi cuciti con vene minerali. Avvicinamento, le vene hanno l'aspetto e la chimica del materiale che è stato prodotto dalla reazione dell'acqua con le rocce, in un momento in cui l'acqua era stabile in superficie per lunghi periodi di tempo. Tali reazioni potrebbero creare energia sufficiente per alimentare la vita microbica.

Rocce antiche

Uno dei documenti riporta la scoperta di bassi livelli di carbonio organico nelle pietre fangose ​​del cratere Gale. Potrebbe non sembrare molto carbonio, ma trovarlo è un grosso problema, poiché il materiale organico potrebbe essere tracce di materia vivente in decomposizione.

I sedimenti, analizzato dallo strumento SAM su Curiosity, venire da appena sotto la superficie, dove sono stati schermati dalla maggior parte della radiazione UV che abbatterebbe le molecole organiche esposte sulla superficie. Il materiale organico scoperto su Marte è ricco di zolfo, che avrebbe anche contribuito a preservarlo.

Però, l'ambiente in cui sono state depositate le pietre fangose ​​- un letto lacustre di 3,5 miliardi di anni - sarebbe stato alterato in altri modi quando i sedimenti si sono depositati e compressi per diventare roccia. Negli anni intercorsi, fluido che scorre pensava che avrebbe avviato reazioni chimiche che avrebbero potuto distruggere la materia organica - il materiale scoperto potrebbe infatti essere frammenti di molecole più grandi. Nelle rocce della Terra, tali reazioni – che provocano la degradazione della materia vivente principalmente da piante e microbi – producono un materiale insolubile noto come cherogeno.

Eccitante, il materiale scoperto su Marte è simile al kerogene terrestre. Ma ciò non significa necessariamente che sia di origine biologica:è anche simile a un materiale insolubile in minuscoli meteoriti che piovono sulla superficie di Marte.

A questo punto, semplicemente non sappiamo se l'origine sia biologica o geologica. Ma è la conservazione del materiale che è importante:se c'è così tanta materia organica conservata vicino alla superficie, poi ci dovrebbe essere materiale ancora meglio protetto a profondità maggiori. Quello che serve per trovare più indizi è una missione su Marte con un trapano profondo. Per fortuna ce n'è uno:il rover ExoMars dell'ESA, previsto per il lancio tra due anni.

Misterioso metano

Il secondo articolo indaga su un problema che preoccupa gli scienziati di Marte da diversi anni:l'abbondanza di metano nell'atmosfera di Marte. telescopi terrestri, navicella spaziale in orbita attorno a Marte e ora Curiosity, hanno misurato aumenti episodici e improvvisi del contenuto di metano di fondo.

Mentre questo potrebbe essere preso come una firma dell'attività biologica - i principali produttori di metano sulla Terra sono termiti e batteri intestinali bovini - meccanismi non biologici, come l'erosione delle rocce marziane o il rilascio dal ghiaccio antico, sono anche possibili.

I nuovi risultati rappresentano la più lunga registrazione sistematica di metano atmosferico, con misurazioni effettuate regolarmente nell'arco di cinque anni. Quello che gli autori hanno trovato è una variazione sistematica della concentrazione di metano con la stagione, con le più alte concentrazioni che si verificano al cratere Gale verso la fine dell'estate settentrionale. Questo è il periodo in cui la calotta glaciale meridionale, che congela l'anidride carbonica dall'atmosfera, ma non metano - è al suo massimo, quindi il metano potenziato non è inaspettato. Però, le abbondanze di metano misurate sono maggiori di quanto previsto dai modelli dovrebbe verificarsi, il che significa che non sappiamo ancora esattamente come vengono prodotti.

Il team ha anche riscontrato diversi picchi in cui l'abbondanza di metano è improvvisamente aumentata rispetto alla media durante l'anno. Gli autori concludono che questo deve essere correlato alla temperatura superficiale. Pertanto suggeriscono che il metano potrebbe essere intrappolato in profondità, affiorando gradualmente in superficie. Qui viene trattenuto dal terreno fino a quando la temperatura non aumenta a sufficienza per rilasciare il gas.

Tuttavia il documento afferma che, nonostante questo, lì "rimangono sconosciuti processi atmosferici o di superficie che si verificano nell'attuale Marte". Sebbene gli autori non specifichino la biologia come uno di quei processi sconosciuti, rimane una possibilità intrigante. Questo, per me, è uno spunto per ulteriori misurazioni e, fortunatamente, potremmo saperlo presto. Il Trace Gas Orbiter dell'ESA è ora operativo su Marte, e ha appena iniziato a registrare i dati.

Così, cosa possiamo concludere dopo aver letto questi due documenti? Che anche con la superba gamma di strumenti portata da Curiosity, e modellazione dettagliata e interpretazione dei risultati, siamo ancora alla ricerca di prove di vita su Marte. È un desiderio romantico scoprire che abbiamo compagni all'interno del sistema solare (anche se è probabile che siano molto piccoli e poco comunicativi)? O è che le nostre teorie su come è sorta la vita sulla Terra chiedono di essere verificate da una "seconda genesi"?

Qualsiasi sia la ragione, c'è ancora molto da scoprire su Marte. Per fortuna, una serie di missioni pianificate per il prossimo decennio ci aiuterà a fare queste scoperte. Questi includono il ritorno di campioni marziani sulla Terra, dove possiamo effettuare analisi ancora più dettagliate rispetto a Curiosity.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.