In una triste mattina di novembre, un piccolo gruppo di visitatori provenienti da tutto il mondo si imbarca su una barca per un giro di un'ora intorno a quella che un tempo era una delle acque più inquinate della valle della Ruhr.

Il lago Baldeney è diventato un simbolo degli sforzi che la Germania sta compiendo per rilanciare il suo cuore industriale occidentale, e il luccicante vascello bianco ha lo scopo di mostrare dove sta andando il viaggio:verso un pulitore, futuro sostenibile.

La barca è la prima al mondo ad essere dotata di un motore elettrico alimentato da una cella a combustibile contenente metanolo, una forma di alcol che inevitabilmente suscita battute da "crociera alcolica" tra i passeggeri. Ciò che distingue davvero la barca, anche se, è il fatto che il metanolo viene prodotto utilizzando un processo chimico che estrae carbonio dall'aria.

La tecnologia, sebbene ancora relativamente nuovo, viene propagandato da alcuni come un'arma nella lotta contro il cambiamento climatico causato dall'uomo, causati in larga misura dalle emissioni di carbonio derivanti dall'uso di combustibili fossili.

I livelli di anidride carbonica nell'atmosfera sono aumentati costantemente dalla rivoluzione industriale, contribuendo all'effetto serra che sta stimolando il riscaldamento globale.

Il gruppo di consulenti scientifici delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici ha previsto che, a meno che le emissioni di carbonio non raggiungano il picco nei prossimi anni, le temperature medie in tutto il mondo aumenteranno di oltre 2 gradi Celsius (3,6 Fahrenheit) con risultati potenzialmente catastrofici.

La barca è uno dei tre prototipi progettati per dimostrare che il carbonio convertito in metanolo, in questo caso con l'energia di una vicina centrale idroelettrica, può servire come combustibile ecologico del futuro. Gli altri sono un'auto che può percorrere 500 chilometri (310 miglia) a metanolo e una casa in grado di produrre e immagazzinare tutta l'elettricità di cui ha bisogno per essere autosufficiente.

Progetti simili stanno nascendo in tutto il mondo e molti sono stati presentati a margine della riunione globale sul clima a Bonn, Germania, mentre i delegati stavano elaborando le regole necessarie per attuare lo storico accordo sul clima di Parigi. L'accordo del 2015, da quando è stato denunciato dal presidente Donald Trump ma sostenuto da ogni altro governo del pianeta, fissare l'obiettivo di mantenere il riscaldamento globale significativamente al di sotto dei 2 gradi Celsius, ma non ha stabilito molti dei dettagli pratici necessari per garantire il funzionamento del trattato.

Tra i pionieri che stanno ricevendo più attenzione c'è l'azienda svizzera chiamata Climeworks, che gestisce un sito vicino a Zurigo che preleva anidride carbonica dall'aria e la pompa in un vicino vivaio. Mentre gli alberelli assorbirebbero naturalmente CO2, Climeworks fornisce loro fertilizzanti e accelera allo stesso tempo la rimozione del carbonio.

Daniele Egger, il responsabile delle vendite dell'azienda, ha detto che l'operazione dovrebbe andare in pareggio entro due anni e può essere facilmente ampliata. Climeworks sta anche sperimentando un diverso tipo di cattura del carbonio in un sito in Islanda, dove la CO2 viene raccolta dall'aria e pompata in profondità nel sottosuolo. Là, si lega al calcare per formare un solido che rimane al sicuro fuori dall'atmosfera.

Analisti come Andrew Jones affermano che tali sistemi possono al massimo dare un piccolo contributo al raggiungimento degli obiettivi di Parigi.

"Se il tuo seminterrato si sta allagando, la tua priorità è chiudere i rubinetti, non raggiungere gli stracci e i secchi, " ha detto Jones, chi è co-direttore di Climate Interactive, un think tank che utilizza modelli informatici per simulare soluzioni al riscaldamento globale.

Jones ha affermato che la rimozione di 10 miliardi di tonnellate di anidride carbonica dall'atmosfera ogni anno, come alcuni modelli suggeriscono sarà necessario, richiederebbe l'equivalente di energia di 1, 200 nuove centrali nucleari, o più di tutta la disponibilità di energia eolica e solare prevista dall'Agenzia internazionale per l'energia entro il 2040.

"Mentre dovremmo studiare queste macchine, il mondo corre il rischio di essere distratto dalla fantasia di una rimozione su larga scala dell'anidride carbonica quando la priorità dovrebbe essere uno sforzo su vasta scala per prevenire in primo luogo le emissioni di gas serra, " Egli ha detto.

Così facendo, però, significherebbe porre fine a qualsiasi uso di combustibili fossili entro il 2050 al più tardi, un piano che pochi governi e aziende sono disposti a sostenere.

Per la maggior parte, l'idea di diventare "carbon neutral" entro la metà del secolo richiederà un ampio mix di misure, dalla riduzione delle emissioni alla ricattura di alcune e persino all'utilizzo di tecnologie che non sono state ancora inventate.

A mezz'ora di macchina dal Lago Baldeney si trova una delle acciaierie più antiche d'Europa. Il sito di Duisburg, vicino al fiume Reno, è stata fondata nel 1891 e fino ad oggi una vasta rete di tubi, ferrovie e ciminiere copre il sito di 10 chilometri quadrati (quattro miglia quadrate).

È gestito da Thyssenkrupp, un'azienda che una volta produceva cannoni per il Kaiser tedesco, ma ora sta lottando per competere con i rivali più economici provenienti da India e Cina. Una soluzione, secondo il suo chief technology officer, Reinhold E. Achatz, è stata un'innovazione implacabile. Recentemente, che ha incluso l'ideazione di un modo per utilizzare l'anidride carbonica rilasciata nel processo di produzione dell'acciaio e trasformarla in combustibile, fertilizzante o plastica.

Una nuova struttura prevista per l'apertura ad aprile ridurrà 10 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 all'anno, disse Achatz. Replicato negli stabilimenti siderurgici di tutto il mondo, il processo potrebbe risparmiare 50 volte di più fornendo una materia prima che ridurrebbe la necessità di petrolio.

"L'anidride carbonica non è uno spreco, " ha detto Achatz. "È una risorsa".

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