Un nuovo strumento per la ricerca di pianeti potenzialmente abitabili/abitati è entrato in funzione presso il Subaru Telescope. Questo strumento, IRD (Infrarossi Doppler), cercherà pianeti abitabili attorno a stelle nane rosse. Gli astronomi sperano che l'indagine su queste piccole ma numerose stelle possa scoprire una pletora di nuovi pianeti.

Le nane rosse sono più piccole del Sole ed emettono la maggior parte della loro energia sotto forma di infrarossi (IR) piuttosto che di luce visibile. Ma poiché sono più piccoli, è più facile trovare pianeti intorno a loro. Anche, nelle vicinanze del Sole ci sono molte stelle di tipo tardo-M (un tipo di nana rossa) mature per l'indagine. Il semplice numero di candidati aumenta le probabilità di trovare pianeti potenzialmente abitabili o comunque interessanti.

Ma le nane rosse sono abbastanza diverse dal Sole che era necessario un nuovo strumento prima che potessero essere rilevate per i pianeti. Ricercatori del NINS Astrobiology Center, Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone, Università di Tokyo, Università di agricoltura e tecnologia di Tokyo, e il Tokyo Institute of Technology hanno creato l'IRD per osservare la luce IR che viene emessa fortemente dalle stelle nane rosse. In combinazione con il grande potere di raccolta della luce del telescopio Subaru per catturare la debole luce delle nane rosse, L'IRD consentirà agli astronomi di esaminare centinaia di stelle alla ricerca di pianeti.

Nuova tecnologia, noto come pettine a frequenza laser, fornisce un righello standard per misurare il movimento della linea di vista di una stella entro pochi metri al secondo. Guardare questo movimento per gli effetti causati dai pianeti intorno alla stella rivela non solo la presenza di un pianeta, ma anche le sue caratteristiche, come la sua massa e la distanza dalla stella. Confrontando queste informazioni con i modelli, i ricercatori possono scegliere i pianeti più interessanti per osservazioni di follow-up dettagliate.

IRD ha effettuato con successo osservazioni di test all'inizio di quest'anno e sarà disponibile per la comunità astronomica mondiale a partire da agosto 2018.