Quando le persone assumono farmaci, questi farmaci e i loro metaboliti possono essere escreti e raggiungere gli impianti di trattamento delle acque reflue. Da li, i composti possono finire nei corsi d'acqua. Le acque reflue delle aziende farmaceutiche potrebbero iniziare con quantità ancora maggiori di queste sostanze. In ACS' Scienze e tecnologie ambientali , i ricercatori riferiscono che un singolo impianto di produzione farmaceutica potrebbe influenzare la qualità dell'acqua di uno dei fiumi più importanti d'Europa.

Le acque reflue provenienti da abitazioni e siti di produzione farmaceutica in genere vanno agli impianti di trattamento. Alcuni dei composti nell'acqua potrebbero essere biologicamente attivi, tossico o persistente, ma gli impianti di trattamento non possono sempre rimuovere tutte le sostanze prima che l'acqua trattata venga scaricata in torrenti o fiumi. Poco si sa circa l'entità della contaminazione dell'acqua dall'industria farmaceutica, in parte perché le aziende di solito non rivelano dettagli sulle loro attività di produzione o sull'identità dei composti che usano. Heinz Singer e colleghi dell'Istituto federale svizzero di scienza e tecnologia acquatica (noto come Eawag) volevano confrontare i composti nelle acque reflue scaricate da due impianti di trattamento vicino al fiume Reno in Svizzera:uno che riceve solo acque reflue domestiche (WWTP _dom ) da abitazioni e piccole imprese, e uno che riceve anche acque reflue da un sito di produzione farmaceutica (WWTP _ind ).

Per tre mesi, il team ha raccolto campioni giornalieri di acque reflue trattate dalle piante e ha analizzato le sostanze in esse contenute utilizzando la spettrometria di massa ad alta risoluzione. Poiché l'industria farmaceutica produce tipicamente singoli lotti di farmaci separati dal tempo, i ricercatori hanno cercato composti che mostrassero grandi variazioni. Hanno trovato più di questi composti altamente variabili nell'acqua del WWTP _ind che da WWTP _dom . Il team ha identificato 25 composti come sostanze legate all'industria farmaceutica, compresi antidepressivi e oppioidi, e i loro livelli di picco erano molto più alti nell'acqua del WWTP _ind rispetto all'impianto che trattava solo acque reflue domestiche. I ricercatori hanno anche rilevato molte di queste sostanze più di 60 miglia a valle del fiume Reno, e i loro livelli correlati a quelli del WWTP _ind . Questi risultati indicano che una singola azienda può avere un impatto sulla risorsa di acqua potabile per milioni di persone, dicono i ricercatori.