Un nuovo studio sui coproliti, cacca fossile, mostra il dettaglio delle reti trofiche negli antichi mari poco profondi intorno a Bristol, nel sud-ovest dell'Inghilterra. Un pesce affamato ha mangiato parte della testa di un altro pesce prima di tagliare la coda a un rettile di passaggio.

Marie Cueille, uno studente in visita presso la School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, stava lavorando su una raccolta di centinaia di feci di pesce dal letto osseo retico vicino a Chipping Sodbury nel South Gloucestershire, datato a 205 milioni di anni fa.

Ha applicato una nuova tecnologia di scansione per guardare all'interno di questi coproliti e ha trovato un'incredibile varietà di resti di cibo.

Marie disse:"Gli antichi pesci e squali dei mari retici erano quasi tutti carnivori. I loro coproliti contengono scaglie, i denti, e ossa, e questi ci dicono chi stava mangiando chi. Infatti, tutti i pesci sembrano essersi azzannati l'un l'altro, anche se probabilmente valeva la regola generale del mare:se è più piccolo di te, mangialo."

Le scansioni TC di un minuscolo coprolite, misurando solo un centimetro circa di lunghezza, conteneva solo tre ossa, uno un osso cranico altamente tubercolare di un altro pesce, e due vertebre dalla coda di un piccolo rettile marino chiamato Pachystropheus.

Dottor Chris Duffin, che ha collaborato al progetto ha aggiunto:"Questo squalo probabilmente ha azzannato un altro pesce o ha raccolto della carne dalla regione della testa di un pesce morto. Ma non ha solo strappato la carne ma ha ingoiato grandi pezzi di ossa allo stesso tempo. Poi ha aggredito un Pachystropheus che nuotava e aveva un pezzo della sua coda."

Professor Mike Benton, che ha co-diretto lo studio, ha dichiarato:"Ciò che ci ha stupito è che le ossa e le squame all'interno dei coproliti erano quasi completamente intatte. Oggi, la maggior parte dei predatori che ingoiano la preda intera, come gli squali, coccodrilli o orche assassine, hanno potenti acidi dello stomaco che dissolvono l'osso. Questi pesci antichi devono aver passato un periodo doloroso nel passare le loro feci che erano assolutamente irte di pezzi di ossa relativamente grandi".

I ricercatori hanno anche identificato per la prima volta alcuni coproliti di granchi e aragoste, quindi questo completa la rete alimentare. I rettili marini e gli squali si nutrivano di pesci più piccoli, che a sua volta si nutriva di pesci e aragoste ancora più piccoli. Alcuni avevano anche denti frantumatori adatti a nutrirsi di ostriche e altri molluschi.

Lo studio ha anche una risonanza classica, perché i coproliti retici dei letti ossei vicino a Bristol erano alcuni di quelli studiati da William Buckland (1784-1856) nel 1820 quando inventò il nome coprolite. Buckland era professore di geologia all'Università di Oxford, ma anche Decano di Christ Church, e noto per le sue abitudini alimentari insolite. Forse il suo interesse nel mangiare animali esotici (serviva ai suoi ospiti ghiri arrostiti o pantere in vaso, ma dichiarava che le talpe e le mosche domestiche non erano commestibili) gli diede un interesse per le diete animali.

Buckland ha aperto la strada all'uso dei coproliti per ricostruire le antiche reti trofiche. Ha anche raccolto esemplari dal Giurassico intorno a Lyme Regis, e molti sono stati forniti dal famoso collezionista di fossili Mary Anning (1799-1847). Buckland fece persino tagliare e sistemare questi coproliti più grandi sulla parte superiore di un tavolo, che era molto raffinato e senza dubbio apriva la conversazione durante il pranzo e le feste del tè negli alloggi del Decano.

Il nuovo lavoro fa luce anche sulla rivoluzione marina del Mesozoico, il momento in cui gli ecosistemi marini si sono modernizzati. I coproliti di Bristol mostrano un complesso, ecosistema in stile moderno con aragoste, pesci ossei, squali e rettili marini in cima alla catena alimentare. Ricostruire la tempistica dell'evento è di interesse attuale, e il nuovo lavoro suggerisce che il processo sia iniziato prima di quanto si pensasse.