Uno studio condotto dalla ricercatrice dell'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Ana Monreal Ibero dimostra la presenza di probabili molecole organiche nelle galassie oltre la Via Lattea.

Dopo aver effettuato un'analisi spettroscopica con lo strumento MUSE, sul VLT (Very Large Telescope), nell'Osservatorio europeo meridionale (Cile), un team guidato dall'astrofisica Ana Monreal Ibero ha dimostrato l'esistenza di bande interstellari diffuse (DIB) nelle galassie antenne, 70 milioni di anni luce dalla Terra. Lo studio ha mostrato che probabilmente c'è materiale organico in altre galassie oltre il nostro vicinato galattico.

Lo spettro elettromagnetico di un oggetto celeste risulta dalla scomposizione della sua luce emessa nei suoi colori costituenti. Le caratteristiche di questo spettro informano i ricercatori sulle proprietà dell'oggetto, come la sua velocità rispetto alla Terra, e composizione chimica. "Inoltre, e allo stesso prezzo, " spiega Ana Monreal, "questa analisi ci dà informazioni sul materiale che la luce attraversa nel suo cammino verso di noi e, in particolare, sul mezzo interstellare." Le DIB sono bande scure che compaiono negli spettri degli oggetti astronomici associati a questo mezzo e la cui origine è ancora oggi un mistero. Non possono essere spiegate dalla presenza di molecole semplici note e si sospetta che siano causate da materiale probabilmente organico.

La maggior parte degli studi relativi ai DIB sono stati confinati agli oggetti della Via Lattea, in quanto sono caratteristiche spettrali particolarmente deboli. Al di fuori della nostra galassia ci sono alcuni rilevamenti di DIB, principalmente nelle Nubi di Magellano, che sono membri del Gruppo Locale di galassie, ma solo molto raramente sono stati individuati ben oltre i confini del Gruppo Locale. Però, quando guardiamo ben oltre la Via Lattea è interessante vedere come si comportano in condizioni interstellari altamente energetiche, come quelli trovati in una galassia starburst, dove le stelle si stanno formando a un ritmo molto più alto che nella nostra galassia.

Queste osservazioni al di là delle galassie che ci circondano possono fornire ulteriori indizi sulla possibile natura delle molecole che causano i DIB, ma possono anche fornire agli astronomi strumenti per caratterizzare il mezzo interstellare a cui appartengono.

"Nel nostro lavoro, abbiamo esplorato il potenziale dell'utilizzo di spettrografi di campo integrale, come HARMONI (uno strumento pensato per il futuro telescopio da 39m, l'E-ELT), alla cui costruzione partecipa la IAC, " dice Ana Monreal. "Per questo, abbiamo usato ciò che costituisce, oggi, la crème de la crème in questo tipo di strumentazione, MUSE sul VLT, per ottenere dati dal più vicino sistema di galassie a spirale in fusione:le Galassie Antenne.

MUSE ottiene un numero enorme di spettri da un'area relativamente ampia del cielo da una singola esposizione. "Sulla base dell'aggiunta del segnale degli spettri vicini e di un'attenta modellazione e separazione dell'emissione dovuta alle stelle e al gas ionizzato nel sistema, siamo riusciti a rilevare il segnale da due dei più noti DIB e, infatti, i primi due DIB da identificare, rispettivamente lungo più di 200 e 100 linee di vista indipendenti, " spiega Monreal.

Questo studio confronta anche le rilevazioni ottenute dal gruppo con altre proprietà e componenti del mezzo interstellare in questo sistema, in particolare:l'attenuazione (direttamente correlata alla quantità di polvere) e la distribuzione dell'idrogeno atomico, gas molecolare e alcune bande in emissione nel medio infrarosso che sembrano essere associate anche a composti organici.