La polvere che ricopre gran parte della superficie di Marte proviene in gran parte da una singola formazione geologica lunga mille chilometri vicino all'equatore del Pianeta Rosso, gli scienziati hanno scoperto.

Uno studio pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura trovato una corrispondenza chimica tra la polvere nell'atmosfera marziana e la caratteristica della superficie, chiamata Formazione Medusae Fossae.

"Marte non sarebbe così polveroso se non fosse per questo enorme deposito che si sta gradualmente erodendo nel tempo e inquinando il pianeta, essenzialmente, " ha detto il co-autore Kevin Lewis, un assistente professore di Scienze della Terra e planetarie presso la Johns Hopkins University.

Nel film Il marziano, una tempesta di polvere porta a una serie di eventi che bloccano un astronauta interpretato dall'attore Matt Damon. Come nel film, la polvere su Marte ha creato problemi per le missioni reali, incluso il rover di esplorazione Spirit Mars. La multa, roba polverosa può entrare in strumenti costosi e oscurare i pannelli solari necessari per alimentare le apparecchiature.

Sulla terra, la polvere è separata dalle formazioni rocciose morbide dalle forze della natura, compreso il vento, acqua, ghiacciai, vulcani e impatti di meteoriti. Da oltre 4 miliardi di anni, però, flussi d'acqua e ghiacciai in movimento hanno probabilmente dato solo un piccolo contributo al serbatoio di polvere globale su Marte. Mentre i crateri di meteoriti sono una caratteristica comune sul quarto pianeta dal sole, i frammenti creati dagli impatti sono tipicamente più grandi delle particelle fini che compongono la polvere marziana.

"Come fa Marte a fare tanta polvere, perché nessuno di questi processi è attivo su Marte?" ha detto l'autore principale Lujendra Ojha, un borsista post-dottorato nel laboratorio di Lewis. Sebbene questi fattori possano aver giocato un ruolo in passato, qualcos'altro è da incolpare per le grandi strisce di polvere che circondano Marte ora, Egli ha detto.

Ojha e il team scientifico hanno esaminato la composizione chimica della polvere. Lander e rover molto distanti sul pianeta hanno tutti riportato dati sorprendentemente simili sulla polvere. "La polvere in tutto il pianeta è arricchita di zolfo e cloro e ha questo rapporto zolfo-cloro molto distinto, " disse Oja.

Hanno anche studiato i dati catturati dalla navicella spaziale Mars Odyssey, che orbita intorno al pianeta dal 2001. Ojha e i suoi colleghi sono stati in grado di individuare nella regione del QFP un'abbondanza di zolfo e cloro, così come una corrispondenza con il rapporto tra zolfo e cloro nella polvere di Marte.

I risultati precedenti suggeriscono che il QFP abbia avuto un'origine vulcanica. Una volta che il 50 percento degli Stati Uniti continentali era grande, il vento l'ha erosa, lasciandosi alle spalle un'area che ora è più simile a circa il 20 percento. Eppure è il più grande deposito vulcanico conosciuto nel nostro sistema solare.

Le creste scolpite dal vento conosciute come yardang sono i resti dell'erosione. Calcolando quanto del QFP è stato perso negli ultimi 3 miliardi di anni, gli scienziati potrebbero approssimare l'attuale quantità di polvere su Marte, abbastanza per formare uno strato globale spesso da 2 a 12 metri.

Le particelle di polvere possono anche influenzare il clima marziano assorbendo la radiazione solare, determinando temperature più basse al livello del suolo e più alte nell'atmosfera. Questo contrasto di temperatura può creare venti più forti, provocando il sollevamento di più polvere dalla superficie.

Mentre le tempeste di polvere stagionali si verificano ogni anno marziano (il doppio di un anno terrestre), tempeste di polvere globali possono formarsi circa ogni 10 anni circa.

"Spiega solo, potenzialmente, un grande pezzo di come Marte è arrivato al suo stato attuale, "Ha detto Lewis.