In questa foto del file del marzo 1999, il primo carico di scorie nucleari arriva al sito dell'impianto pilota di isolamento dei rifiuti (WIPP) a Carlsbad, N.M., dal Laboratorio Nazionale di Los Alamos. Gli sforzi del governo degli Stati Uniti per ripulire decenni di rifiuti dell'era della Guerra Fredda dalla ricerca nucleare e dalla fabbricazione di bombe nei siti federali in tutto il paese sono andati avanti, spesso a un ritmo che secondo i cani da guardia e altri critici minaccia la salute pubblica e l'ambiente. Ora, le ricadute della pandemia globale di coronavirus si traducono in più sfide come WIPP, l'unico deposito sotterraneo della nazione per le scorie nucleari, terminato il rallentamento delle operazioni mercoledì, 1 aprile, 2020, per mettere al sicuro i lavoratori. (Foto AP/Thomas Herbert, File)
Gli sforzi del governo degli Stati Uniti per ripulire i rifiuti dell'era della Guerra Fredda dalla ricerca nucleare e dalla fabbricazione di bombe nei siti federali in tutto il paese sono andati avanti pesantemente per decenni, spesso a un ritmo che secondo i cani da guardia e altri critici minaccia la salute pubblica e l'ambiente.
Ora, Le ricadute della pandemia globale di coronavirus stanno comportando più sfide poiché l'unico deposito sotterraneo della nazione per i rifiuti nucleari ha terminato mercoledì le operazioni di rampa per mantenere i lavoratori al sicuro.
Da oltre 20 anni, tonnellate di rifiuti sono state nascoste nelle profondità delle caverne di sale che compongono il sito meridionale del New Mexico. Fino a poco tempo fa, diverse spedizioni settimanali di scatole speciali e fusti imballati con camici da laboratorio, guanti di gomma, strumenti e detriti contaminati da plutonio e altri elementi radioattivi venivano trasportati alla struttura remota dalla Carolina del Sud, Idaho e altri luoghi.
Questo è tutto tranne che una battuta d'arresto.
Le spedizioni verso l'avamposto nel deserto saranno limitate per il prossimo futuro, mentre il lavoro nei laboratori nazionali e nei siti di difesa del paese si sposterà solo su quelle operazioni considerate "mission critical".
I funzionari dell'impianto pilota per l'isolamento dei rifiuti hanno avvertito i regolatori statali in una lettera martedì che sarebbe necessario più tempo per ispezioni e audit e che il lavoro sarebbe stato ridotto o che i turni sarebbero stati scaglionati per garantire che i lavoratori mantengano le distanze l'uno dall'altro.
In questa foto di file fornita dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, le capsule di cesio e stronzio sono conservate in acqua presso il sito di Hanford del Dipartimento dell'Energia nello Stato di Washington. Gli sforzi del governo degli Stati Uniti per ripulire decenni di rifiuti dell'era della Guerra Fredda dalla ricerca nucleare e dalla fabbricazione di bombe nei siti federali in tutto il paese sono andati avanti, spesso a un ritmo che secondo i cani da guardia e altri critici minaccia la salute pubblica e l'ambiente. Ora, le ricadute della pandemia globale di coronavirus si traducono in più sfide come l'impianto pilota per l'isolamento dei rifiuti, l'unico deposito sotterraneo della nazione per le scorie nucleari, terminato il rallentamento delle operazioni mercoledì, 1 aprile, 2020, per mettere al sicuro i lavoratori. (Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti tramite AP, File)
"Questa azione è stata intrapresa con un'abbondanza di cautela per la sicurezza dei dipendenti e della comunità, " disse Donavan Mager, un portavoce di Nuclear Waste Partnership, il contraente che gestisce il repository.
Alcuni compiti critici devono ancora essere eseguiti, come posizionare bulloni nei soffitti del deposito per garantire che il sale mobile non collassi.
È lo stesso al Los Alamos National Laboratory, la città un tempo segreta nel New Mexico settentrionale che è diventata famosa per essere il luogo di nascita della bomba atomica. La maggior parte dei dipendenti lavora da remoto, e il programma di tirocinio estivo è in pausa.
Alcuni lavori relativi alla pulizia sono in corso, quali indagini radiologiche, ispezioni degli impianti di stoccaggio dei rifiuti pericolosi e manutenzione di un sistema di notifica precoce progettato per proteggere le forniture di acqua potabile.
Nello stato di Washington, i tour di uno dei reattori nucleari più significativi della storia atomica sono sospesi. Gli incontri pubblici alla riserva nucleare di Hanford sono stati cancellati, e coloro che vogliono rivedere i documenti di persona sono sfortunati poiché i funzionari lì si sono ridotti a operazioni mission-critical quasi due settimane fa.
In questa foto del file di aprile 2019 fornita dal Los Alamos National Laboratory, barili di rifiuti radioattivi vengono caricati per il trasporto all'impianto pilota di isolamento dei rifiuti (WIPP) presso l'impianto RANT (Radioactive Assay Nondestructive Testing) a Los Alamos, N.M. Gli sforzi del governo degli Stati Uniti per ripulire decenni di rifiuti dell'era della Guerra Fredda dalla ricerca nucleare e dalla fabbricazione di bombe nei siti federali in tutto il paese sono andati avanti, spesso a un ritmo che secondo i cani da guardia e altri critici minaccia la salute pubblica e l'ambiente. Ora, le ricadute della pandemia globale di coronavirus si traducono in più sfide come WIPP, l'unico deposito sotterraneo della nazione per le scorie nucleari, terminato il rallentamento delle operazioni mercoledì, 1 aprile, 2020, per mettere al sicuro i lavoratori. (Laboratorio Nazionale Nestor Trujillo/Los Alamos via AP, File)
Il numero di dipendenti in loco è diminuito al "minimo assoluto" necessario per eseguire programmi di sicurezza e protezione e mantenere attivi i sistemi IT per coloro che lavorano a casa.
Le circostanze sono diverse da quelle mai affrontate dai manager di Hanford, Los Alamos e altrove.
Hanno indicato in lettere, post online e altri documenti che le loro decisioni sono guidate da ordini sanitari pubblici statali e federali volti a convincere le persone a rimanere a casa e limitare i contatti con gli altri per arginare il crescente numero di casi e decessi legati al COVID-19.
Worker safety is always a top priority, said U.S. Sen. Maria Cantwell, who was among those who pushed during a congressional hearing in early March for more funding and federal action to speed up the nation's multibillion-dollar cleanup program.
"We are fighting to make sure workers and their families are taken care of during this crisis and that workers have the resources they need to meet cleanup goals when they are able to safely return to their jobs, " she told The Associated Press in an email.
This file aerial photo, date not known, shows Los Alamos National Laboratory in Los Alamos, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Ora, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the nation's only underground repository for nuclear waste, the Waste Isolation Pilot Plant, finished ramping down operations Wednesday, 1 aprile, 2020, to keep workers safe. (The Albuquerque Journal via AP, File)
In questo 6 marzo, 2014, foto d'archivio, empty nuclear waste shipping containers sit in front of the Waste Isolation Pilot Plant near Carlsbad, N.M. The U.S. government's efforts to clean up decades worth of Cold War-era waste from nuclear research and bomb making at federal sites around the country has chugged along, often at a pace that watchdogs and other critics say threatens public health and the environment. Ora, fallout from the global coronavirus pandemic is resulting in more challenges as the Waste Isolation Pilot Plant, the nation's only underground repository for nuclear waste, finished ramping down operations Wednesday, 1 aprile, 2020, to keep workers safe. (AP Photo/Susan Montoya Bryan, File)
Democratic senators had voiced concerns just weeks ago that the Trump administration's proposed budget for the U.S. Energy Department calls for less money to clean up the Cold War-era waste while funneling significantly more to fund modernization of the nation's nuclear arsenal.
The proposal provides nearly $27 billion, most of which would go toward nuclear security work that includes restarting production of the plutonium cores that are used as triggers inside nuclear weapons. Less than one-quarter of that would be used for cleanup of 16 sites in 11 states.
"The coronavirus pandemic demonstrates why we should get cleanup done once and for all, " said Jay Coghlan, executive director of Nuclear Watch New Mexico. "What we do as humans ebbs and flows with history, but the radioactive and toxic wastes that we leave behind last longer than our recorded history. We should be acting now."
Watchdogs also pointed to permit renewals and other regulatory actions related to cleanup that could get pushed back.
The federal government has agreements with several states to reach certain cleanup milestones. Officials were reticent to say what deadlines might be missed, noting only that the Energy Department's environmental managers are evaluating the potential effects on projects across the complex as the virus spreads.
U.S. Sens. Tom Udall and Martin Heinrich said worker health should remain the priority but noted that as lawmakers consider more economic stimulus legislation, increased funding for environmental management could help support jobs and accelerate cleanup in the future.
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