Due professori di astrofisica dell'Università di Villanova hanno guidato un gruppo di ricerca che ha scoperto le proprietà fisiche a lungo nascoste di Polaris, popolarmente conosciuta come "La Stella Polare". Fino ad ora, stime ad ampio raggio degli scienziati della distanza della stella dalla Terra (322-520 anni luce), ha reso difficile determinare la sua costituzione fisica. Ma, dotato di misurazioni precise della distanza recentemente effettuate dalla missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea (ESA) (447+/- 1,6 anni luce), il team di Villanova è stato in grado di determinare il raggio di Polaris, luminosità intrinseca, età e massa.

Polaris è la nostra Cefeide classica più vicina, una di una classe rara e importante di stelle supergiganti molto luminose che pulsano. La relazione tra luminosità intrinseca (luminosità) e periodo di pulsazione consente di utilizzare le Cefeidi come "candele standard" per misurare le distanze delle galassie sia vicine che lontane.

"La precedente grande incertezza nella distanza da Polaris era un vero impedimento per definire le proprietà della nostra Cefeide più vicina (e più cara). La missione di Gaia ha misurato la sua distanza a più dello 0,5%, " ha detto Guinan. "Lavorare con una misurazione precisa della distanza apre nuove strade per la ricerca sulla struttura e l'evoluzione della Polare e di altre Cefeidi".

Il gruppo di ricerca, composto da ricercatori principali Research Assistant Professor Scott Engle, dottorato di ricerca, e professore di astronomia e astrofisica Edward Guinan, dottorato di ricerca, presso il Dipartimento di Astrofisica e Scienze Planetarie di Villanova, così come Petr Harmanec, DrSc., dall'Istituto di Astronomia dell'Università Carlo, Praga, CZ, ha pubblicato i suoi risultati nel numero del 16 luglio di Research Notes of The American Astronomical Society. L'articolo, "Verso la fine del dibattito sulla parallasse polare:una distanza precisa dalla nostra cefeide più vicina da Gaia DR2, " spiega l'importanza di questa scoperta per ulteriori studi su Polaris, che dice, "serve come un importante laboratorio astrofisico" per lo studio della pulsazione stellare, proprietà delle cefeidi, evoluzione e struttura».

"Il nostro studio su Polaris fornisce una comprensione più chiara delle stelle variabili Cefeidi come classe, " continuò Guinan. "Le cefeidi sono di fondamentale importanza per determinare le distanze delle galassie e il tasso di espansione dell'universo. Tutti tranne alcuni sono troppo lontani per determinare le loro proprietà fisiche fondamentali con la precisione ora fornita da Polaris".

"È sempre emozionante quando nuove tecnologie o strumenti sono in grado di risolvere vecchi dibattiti, " disse Engle. "Le Cefeidi sono stelle così fondamentalmente importanti per cominciare, e Polaris in particolare è stato a lungo di grande interesse. Determinare la sua distanza e le proprietà stellari con tale precisione è eccitante per quanto riguarda la stella stessa, ma è un ottimo esempio di ciò che ci si può aspettare da ulteriori studi con i dati attuali (e futuri) di Gaia".