Una scintillante schiera di galassie popola questa ricca immagine scattata con il VLT Survey Telescope dell'ESO, un telescopio all'avanguardia da 2,6 m progettato per il rilevamento del cielo in luce visibile. Le caratteristiche della moltitudine di galassie disseminate nell'immagine consentono agli astronomi di scoprire i dettagli più delicati della struttura galattica.

Considerando che il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO può osservare oggetti astronomici molto deboli in grande dettaglio, quando gli astronomi vogliono capire come nasce l'enorme varietà di galassie, devono rivolgersi a un diverso tipo di telescopio con un campo visivo molto più ampio. Il VLT Survey Telescope (VST) è un tale telescopio. È stato progettato per esplorare vaste aree dei cieli notturni incontaminati del Cile, offrendo agli astronomi rilievi astronomici dettagliati dell'emisfero australe.

Le potenti proprietà di rilevamento del VST hanno portato un team internazionale di astronomi a condurre il VST Early-type GAlaxy Survey (VEGAS) per esaminare una collezione di galassie ellittiche nell'emisfero australe. Utilizzando il sensibile rivelatore OmegaCAM nel cuore del VST, un team guidato da Marilena Spavone dell'INAF-Osservatorio Astronomico di Capodimonte a Napoli, Italia, immagini catturate di un'ampia varietà di tali galassie in ambienti diversi.

Una di queste galassie è NGC 5018, la galassia bianco latte vicino al centro di questa immagine. Si trova nella costellazione della Vergine (La Vergine) e all'inizio potrebbe non assomigliare a nient'altro che una macchia diffusa. Ma, a un esame più attento, un tenue flusso di stelle e gas, una coda di marea, può essere visto estendersi verso l'esterno da questa galassia ellittica. Le delicate caratteristiche galattiche come le code di marea e i flussi stellari sono segni distintivi delle interazioni galattiche, e fornire indizi vitali sulla struttura e la dinamica delle galassie.

Oltre alle numerose galassie ellittiche (e alcune a spirale) in questa straordinaria immagine da 400 megapixel, anche una colorata varietà di stelle luminose in primo piano nella nostra Via Lattea caratterizza l'immagine. Questi intrusi stellari, come il vivido blu HD 114746 vicino al centro dell'immagine, non sono i soggetti previsti di questo ritratto astronomico, ma capita di trovarsi tra la Terra e le lontane galassie oggetto di studio. Meno prominente, ma non per questo meno affascinante, sono le deboli tracce lasciate dagli asteroidi nel nostro Sistema Solare. Appena sotto NGC 5018, la debole striscia lasciata dall'asteroide 2001 TJ21 (110423), catturata in diverse osservazioni successive, può essere vista estendersi attraverso l'immagine. Più a destra, un altro asteroide, 2000 WU69 (98603), ha lasciato la sua traccia in questa spettacolare immagine.

Mentre gli astronomi si accingevano a investigare le delicate caratteristiche di galassie lontane milioni di anni luce dalla Terra, nel processo hanno anche catturato immagini di stelle vicine a centinaia di anni luce di distanza, e persino le deboli scie degli asteroidi a pochi minuti luce di distanza nel nostro Sistema Solare. Anche quando si studiano i confini più remoti del cosmo, la sensibilità dei telescopi dell'ESO e i cieli bui del Cile possono offrire osservazioni estasianti molto più vicine a casa.

Questa ricerca è stata presentata nel documento "VEGAS:A VST Early-type GAlaxy Survey. III. Mapping the galaxy structure, interazioni e luce intragruppo nel gruppo NGC 5018" di Marilena Spavone et al., apparire in Giornale Astrofisico .