Gli ittiosauri hanno rapidamente evoluto una vasta gamma di forme e dimensioni all'inizio della loro evoluzione, ma dopo un collo di bottiglia alla fine del Triassico, mostrano tassi molto più lenti e una varietà più ristretta. Credito:Dr Ben Moon e Dr Tom Stubbs
Un nuovo studio condotto da scienziati della School of Earth Sciences dell'Università di Bristol, mostra che un noto gruppo di rettili marini estinti ha avuto un'esplosione precoce nella loro diversità ed evoluzione, ma che un fallimento nell'adattamento nel lungo periodo potrebbe aver portato alla loro estinzione.
Gli ittiosauri erano rettili simili a pesci che apparvero per la prima volta circa 250 milioni di anni fa e si diversificarono rapidamente in nuotatori altamente capaci, riempiendo una vasta gamma di dimensioni ed ecologie nei primi oceani del Mesozoico. Però, questo ritmo rapido non durò a lungo e un collo di bottiglia evolutivo 200 milioni di anni fa, attraverso il quale sopravvisse solo una stirpe di ittiosauri, portato a un'evoluzione molto più lenta in gran parte della loro lunga storia.
Dottor Ben Moon, che ha condotto la ricerca, pubblicato sulla rivista Biologia della comunicazione , ha dichiarato:"Gli ittiosauri sono un affascinante gruppo di animali su cui lavorare perché hanno sviluppato così tanti adattamenti per vivere in acqua molto rapidamente:un corpo simile a un pesce e una pinna caudale, partorire per vivere giovani piuttosto che deporre le uova, e molti stili di alimentazione diversi.
"Per questo motivo ci aspettavamo di vedere una rapida evoluzione subito dopo la prima comparsa degli ittiosauri, ma siamo rimasti sbalorditi da quanto fosse grande questa prima raffica e da quanto fosse relativamente breve".
Ci sono oltre 100 specie conosciute di ittiosauro da 250-90 milioni di anni fa nell'era mesozoica, quando i famigerati dinosauri dominavano la terra e i mari erano pieni di rettili marini, i migliori predatori che hanno ricoperto ruoli paragonabili ai delfini, orche, e squali nei mari moderni.
Questo esemplare molto completo dell'ittiosauro Suevoleviathan proviene dall'inizio del Giurassico della Germania. Molti fossili di ittiosauro ottimamente conservati sono noti da questo periodo e sono stati raccolti nel Regno Unito e in Germania. Mary Anning di Lyme Regis è intimamente associata alla collezione di fossili e ha trovato i primi fossili di ittiosauro riconosciuti nel 1810. Credito:Dr Ben Moon e Dr Tom Stubbs
Lo studio ha utilizzato metodi computazionali all'avanguardia e ha esaminato due tipi di dati, uno copre le dimensioni del cranio e l'altro include molte caratteristiche dello scheletro degli ittiosauri. Tutti i metodi mostrano una "prima esplosione" dell'evoluzione negli ittiosauri, con alti tassi e rapida variazione subito dopo la comparsa del gruppo, che diminuisce rapidamente in seguito.
Il co-autore Dr. Tom Stubbs ha detto:"Gli ittiosauri hanno davvero dominato all'inizio del Triassico (252-201 milioni di anni fa), in rapida evoluzione in un oceano con pochi predatori subito dopo la più grande estinzione di massa conosciuta nella storia della Terra. Però, i mari divennero rapidamente più affollati e competitivi, e gli ittiosauri hanno perso la loro posizione di vertice nel Giurassico (201-145 milioni di anni fa) a favore di altri rettili marini come plesiosauri e pliosauri.
"Potrebbe essere stata la diminuzione dei tassi evolutivi degli ittiosauri a renderli meno capaci di adattarsi rapidamente, e quindi meno diversificata e competitiva, permettendo ad altri rettili marini di prendere il sopravvento come i migliori predatori".
Nonostante l'evoluzione più lenta e attraversando un collo di bottiglia alla fine del periodo Triassico, gli ittiosauri sono rimasti un gruppo comune ma hanno avuto meno variazioni tra loro. Questi sono forse gli ittiosauri più conosciuti, trovato in diverse località del Regno Unito, tra cui Lyme Regis nel Dorset, e raccolti per la prima volta da Mary e Joseph Anning.
L'enorme ittiosauro Temnodontosaurus dal Giurassico in anticipo della Germania. Questo esemplare è lungo circa 7 m, ma altri ittiosauri crebbero fino a 21 m. Credito:Dr Ben Moon e Dr Tom Stubbs
Il dottor Ben Moon ha aggiunto:"Anche se gli ittiosauri si sono evoluti più lentamente negli ultimi 100 milioni di anni, sono ancora conosciuti da molte specie, ma con meno varietà tra loro.
"È possibile che potremmo trovare più ittiosauri là fuori che contrastano questa tendenza, ma sembra che questa mancanza di varietà sia stata alla fine la causa della loro estinzione quando le condizioni globali sono diventate meno favorevoli circa 90 milioni di anni fa. Gli ittiosauri erano semplicemente incapaci di adattarsi."
