Johannes Vermeer è uno degli artisti più celebri del periodo dell'età dell'oro olandese del XVII secolo. Ampiamente conosciuto oggi per la sua "Ragazza con l'orecchino di perla, " era famoso per la sua maestria nel rendere gli effetti di luce e ombra. In nessun luogo questa precisione tecnica è più evidente che nel suo capolavoro, "Vista di Delft", un vivace paesaggio urbano che ha affascinato gli spettatori per secoli. Poiché pochi dettagli della vita di Vermeer sopravvivono fino ai giorni nostri, poco si sa di quando fu dipinta "Veduta di Delft". Gli storici dell'arte hanno da tempo ipotizzato che Vermeer l'abbia dipinto durante la tarda primavera o l'inizio dell'estate del 1660. Sulla base dell'illuminazione, studiosi hanno offerto un'ampia varietà di momenti della giornata:mattina, mezzogiorno, pomeriggio e tramonto sono stati tutti menzionati. Ora, un team di ricercatori guidati dall'astronomo della Texas State University, Donald Olson, professore emerito di fisica e professore della Texas State University System Regents, ha applicato il suo marchio distintivo di investigazione celeste al capolavoro di Vermeer, utilizzando il dono della firma dell'artista per raffigurare luci e ombre per risolvere l'incertezza di vecchia data su quando è stato dipinto.

Olson, insieme a Russell Doscher, professore in pensione presso il Dipartimento di Fisica dello Stato del Texas, Charles Condos e Michael Sánchez, studenti della Texas State e Tim Jenison di San Antonio, pubblicare i risultati nel numero di settembre 2020 di Cielo e telescopio rivista, ora in edicola. Sulla base della ricerca del team, Vermeer dipinse "Veduta di Delft" dal secondo piano di una locanda che domina la città e si ispirò alla scena che osservò il 3 settembre o nelle vicinanze. 1659 (o un anno precedente) alle 8:00 ora locale media.

Un viaggio a Delft

La maggior parte delle fonti stampate ha affermato che la luce nell'immagine proveniva da ovest nel dipinto di Vermeer, mentre altri erano certi che il sole fosse alto sopra la testa. Olson e i suoi studenti hanno consultato le mappe di Delft e si sono resi conto che la vista è rivolta a nord. Ciò significava che la luce sarebbe venuta da sud-est, facendo del quadro una scena mattutina, come hanno affermato alcuni autori precedenti. "Io e gli studenti abbiamo lavorato per circa un anno a questo progetto, " ha detto Olson. "Abbiamo passato molto tempo a studiare la topografia della città, utilizzando mappe del XVII e XIX secolo e Google Earth.

Abbiamo pianificato esattamente cosa dovremmo fare. In questo viaggio di ricerca, sono stati gli studenti a dirci dove andare per trovare il punto di vista di Vermeer e quando essere lì." Condos e Sánchez hanno mappato i punti di riferimento nel dipinto, utilizzando Google Earth per determinare le distanze e gli angoli di visualizzazione che rappresenterebbero più da vicino la visione di Vermeer di secoli prima.

"Google Earth è straordinariamente preciso quando si tratta di distanze e angoli, quindi l'abbiamo usato come metro per misurare, " ha detto Sánchez. "Google Earth è fondamentalmente un altro strumento nel nostro arsenale di tecniche. "Sapevo del lavoro del dottor Olson da un po' di tempo, e mi ha sempre affascinato, " ha detto. "Combinare il mio apprezzamento per l'arte e l'amore per l'astronomia mi ha attratto. Quando mi ha contattato per questo progetto, Ero eccitato." All'arrivo a Delft, Olson e Doscher hanno iniziato a scattare fotografie e misurazioni approfondite per confermare e integrare il lavoro avanzato degli studenti. Il rilievo topografico in loco, combinato con i dati dei precedenti viaggi di Jenison a Delft, stabilito che il campo visivo del dipinto è largo 42°, che si sarebbe rivelato prezioso.

Un ottagono esagerato?

Nei tempi moderni, come nel XVII secolo, la torre ottagonale di Nieuwe Kerk (Chiesa Nuova) è una delle caratteristiche principali di Delft. La letteratura esistente afferma che Vermeer ingrandì significativamente la torre nel suo dipinto, tanto quanto raddoppiarne la larghezza. Olson e il suo team hanno condotto il proprio esame di questa affermazione. Hanno preso misure dettagliate della tela incorniciata al museo Mauritshuis a L'Aia. Confrontando queste misurazioni con fotografie ad alta risoluzione da un punto di vista e un campo visivo simili, Vermeer ha raffigurato Nieuwe Kerk quasi esattamente come l'avrebbe vista.

Olson ha anche preso le misure della torre ottagonale stessa, che ha ulteriormente confermato l'accuratezza di Vermeer. Stabilire l'accuratezza della rappresentazione della torre è stata la chiave per sbloccare la data. La torre ottagonale ha una colonna di pietra che sporge da ciascuno degli otto angoli. Nel dipinto, la colonna al centro quasi, ma non del tutto, ombreggia la colonna a sinistra. Una sottile striscia di luce verticale sfiora appena la colonna centrale e illumina la colonna di sinistra, consentendo agli astronomi di calcolare l'angolo del sole con grande precisione.

Poiché Vermeer è rinomato per la sua abilità tecnica nel rappresentare luci e ombre, era giusto che la luce e l'ombra si dimostrassero l'indizio cruciale in questa indagine. "Questa è la nostra chiave. Questo è l'indicatore sensibile di dove deve essere il sole per farlo, sfiorare solo una proiezione e illuminare l'altra, " ha detto Olson. "Il modello di luce e ombre era un indicatore sensibile della posizione del sole".

Mani fantasma e campane assenti

Una volta stabilito l'angolo del sole, altri dettagli sono andati a posto. Un orologio sulla facciata di un edificio nel dipinto era stato interpretato per anni come se leggesse "appena passate le 7, " prima che Sánchez notasse una curiosa coincidenza. In tutti gli altri dipinti e disegni con orologi che il team aveva recensito di quell'epoca, sembrava che le mani fossero allineate dritte.

Dopo ulteriori indagini e consultazioni con esperti di architettura, il team si rese conto che gli orologi da torre non avevano lancette dei minuti fino alla fine del XIX secolo, invece, i primi orologi avevano un solo, lancetta delle ore lunga, con il lato anteriore che indica l'ora e il lato posteriore che funge da contrappeso. Armato di quella nuova conoscenza, il team ha riesaminato l'orologio nel dipinto di Vermeer e ha realizzato il singolo, La lancetta delle ore sovradimensionata suggeriva un'ora vicina alle 8 del mattino. Vermeer dipinse anche la Nieuwe Kerk con colori chiari, aperture libere nel campanile. Quelle aperture del campanile sono attualmente riempite con le campane di un carillon. I documenti storici indicano che l'installazione del carillon originale iniziò nell'aprile 1660 e fu completata nel settembre dello stesso anno. Per abbinare il campanile senza campana nel suo dipinto, Vermeer avrebbe dipinto "Veduta di Delft" ad un certo punto prima dell'installazione del carillon nel 1660.

Utilizzando i dati raccolti dalla loro ricerca, il team dello stato del Texas ha utilizzato un software astronomico per calcolare quando la posizione del sole nel cielo alle 8:00 ora locale media a Delft per produrre le ombre osservate sulla torre Nieuwe Kerk. Il software ha restituito solo due possibili intervalli di date:6-8 aprile e 3-4 settembre. Nel clima settentrionale di Delft, gli alberi non rompono la dormienza invernale fino alla fine di aprile o maggio, e il dipinto di Vermeer raffigura abbondanti foglie sugli alberi. Poiché il carillon era stato installato nella torre Nieuwe Kerk nel 1660, che lascia una data vicina al 3 settembre, 1659 (o un anno precedente), come la data più probabile per l'origine del capolavoro di Vermeer.

"Vermeer è noto per aver lavorato lentamente. Il completamento di tutti i dettagli sulla grande tela del suo capolavoro potrebbe aver richiesto settimane, mesi o addirittura anni, " ha detto Olson. "La sua rappresentazione straordinariamente accurata del modello distintivo e fugace di luci e ombre sulla Nieuwe Kerk suggerisce che almeno questo dettaglio è stato ispirato dall'osservazione diretta della torre illuminata dal sole che si erge sopra le mura e i tetti di Delft".