L'immagine mostra la distribuzione del ghiaccio superficiale al polo sud (a sinistra) e al polo nord (a destra) della Luna. rilevato dallo strumento Moon Mineralogy Mapper della NASA. Il blu rappresenta i luoghi del ghiaccio, tracciato su un'immagine della superficie lunare, dove la scala di grigi corrisponde alla temperatura superficiale (più scura rappresenta le aree più fredde e tonalità più chiare indica le zone più calde). Il ghiaccio è concentrato nei luoghi più bui e freddi, all'ombra dei crateri. Questa è la prima volta che gli scienziati hanno osservato direttamente prove definitive di ghiaccio d'acqua sulla superficie della Luna. Crediti:NASA
Nelle parti più buie e fredde delle sue regioni polari, un team di scienziati ha osservato direttamente prove definitive di ghiaccio d'acqua sulla superficie della Luna. Questi depositi di ghiaccio sono distribuiti in modo irregolare e potrebbero essere antichi. Al polo sud, la maggior parte del ghiaccio è concentrata nei crateri lunari, mentre il ghiaccio del polo nord è più ampio, ma scarsamente diffuso.
Un team di scienziati, guidato da Shuai Li dell'Università delle Hawaii e della Brown University e comprendente Richard Elphic dell'Ames Research Center della NASA nella Silicon Valley della California, ha utilizzato i dati dello strumento Moon Mineralogy Mapper (M3) della NASA per identificare tre firme specifiche che dimostrano definitivamente che c'è ghiaccio d'acqua sulla superficie della Luna.
M3, a bordo della navicella spaziale Chandrayaan-1, lanciato nel 2008 dall'Indian Space Research Organization, era equipaggiato in modo univoco per confermare la presenza di ghiaccio solido sulla Luna. Ha raccolto dati che non solo hanno rilevato le proprietà riflettenti che ci aspetteremmo dal ghiaccio, ma è stato in grado di misurare direttamente il modo caratteristico in cui le sue molecole assorbono la luce infrarossa, quindi può distinguere tra acqua liquida o vapore e ghiaccio solido.
La maggior parte del ghiaccio d'acqua ritrovato giace nelle ombre dei crateri vicino ai poli, dove le temperature più calde non raggiungono mai i meno 250 gradi Fahrenheit. A causa della piccolissima inclinazione dell'asse di rotazione della Luna, la luce del sole non raggiunge mai queste regioni.
Precedenti osservazioni hanno trovato indirettamente possibili segni di ghiaccio superficiale al polo sud lunare, ma questi avrebbero potuto essere spiegati da altri fenomeni, come il suolo lunare insolitamente riflettente.
Con abbastanza ghiaccio in superficie, entro pochi millimetri, l'acqua potrebbe essere accessibile come risorsa per future spedizioni per esplorare e persino rimanere sulla Luna, e potenzialmente di più facile accesso rispetto all'acqua rilevata sotto la superficie della Luna.
Imparare di più su questo ghiaccio, come ci è arrivato, e il modo in cui interagisce con l'ambiente lunare più ampio sarà un obiettivo chiave della missione per la NASA e i partner commerciali, mentre ci sforziamo di tornare ed esplorare il nostro vicino più prossimo, la luna.
I risultati sono stati pubblicati nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze il 20 agosto, 2018.
Laboratorio di propulsione a getto della NASA, Pasadena, California, ha progettato e costruito lo strumento mappatore di mineralogia lunare ed è stato la sede del suo project manager.
