Un nuovo studio della NASA mostra che negli ultimi 20 anni, l'atmosfera sopra la foresta pluviale amazzonica si è asciugata, aumentando la domanda di acqua e lasciando gli ecosistemi vulnerabili agli incendi e alla siccità. Mostra anche che questo aumento della secchezza è principalmente il risultato delle attività umane.

Scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha analizzato decenni di dati terrestri e satellitari sulla foresta pluviale amazzonica per tenere traccia sia della quantità di umidità nell'atmosfera sia della quantità di umidità necessaria per mantenere il sistema della foresta pluviale.

"Abbiamo osservato che negli ultimi due decenni, c'è stato un aumento significativo della siccità nell'atmosfera e della domanda atmosferica di acqua sopra la foresta pluviale, " ha detto Armineh Barkhordarian del JPL, autore principale dello studio. "Nel confrontare questa tendenza con i dati provenienti da modelli che stimano la variabilità climatica nel corso di migliaia di anni, abbiamo determinato che il cambiamento nell'aridità atmosferica è ben al di là di quanto ci si aspetterebbe dalla variabilità climatica naturale".

Quindi se non è naturale, cosa lo sta causando?

Barkhordarian ha affermato che livelli elevati di gas serra sono responsabili di circa la metà dell'aumento dell'aridità. Il resto è il risultato della continua attività umana, più significativamente, l'incendio delle foreste per liberare la terra per l'agricoltura e il pascolo. La combinazione di queste attività sta causando il riscaldamento del clima dell'Amazzonia.

Quando una foresta brucia, rilascia nell'atmosfera particelle chiamate aerosol, tra cui carbonio nero, comunemente indicato come fuliggine. Mentre gli aerosol dai colori brillanti o traslucidi riflettono le radiazioni, gli aerosol più scuri lo assorbono. Quando il nerofumo assorbe il calore del sole, fa riscaldare l'atmosfera; può anche interferire con la formazione di nubi e, di conseguenza, pioggia.

Perchè importa

L'Amazzonia è la più grande foresta pluviale della Terra. Quando sano, assorbe miliardi di tonnellate di anidride carbonica (CO ₂ ) all'anno attraverso la fotosintesi:gli impianti di processo utilizzano per convertire la CO ₂ , energia e acqua in cibo. Rimuovendo la CO ₂ dall'atmosfera, l'Amazzonia aiuta a mantenere basse le temperature e a regolare il clima.

Ma è un sistema delicato che è molto sensibile alle tendenze di asciugatura e riscaldamento.

Gli alberi e le piante hanno bisogno di acqua per la fotosintesi e per rinfrescarsi quando fanno troppo caldo. Assorbono acqua dal terreno attraverso le loro radici e rilasciano vapore acqueo attraverso i pori delle loro foglie nell'atmosfera, dove raffredda l'aria e alla fine sale a formare le nuvole. Le nuvole producono pioggia che reintegra l'acqua nel terreno, permettendo al ciclo di continuare. Le foreste pluviali generano fino all'80% della propria pioggia, soprattutto durante la stagione secca.

Ma quando questo ciclo viene interrotto da un aumento dell'aria secca, ad esempio, si mette in moto un nuovo ciclo, con implicazioni significative, in particolare nell'Amazzonia sudorientale, dove gli alberi possono sperimentare più di quattro o cinque mesi di stagione secca.

"È una questione di domanda e offerta. Con l'aumento della temperatura e l'essiccamento dell'aria sopra gli alberi, gli alberi hanno bisogno di traspirare per rinfrescarsi e per aggiungere più vapore acqueo nell'atmosfera. Ma il terreno non ha acqua in più per far entrare gli alberi, ", ha affermato Sassan Saatchi di JPL, coautore dello studio. "Il nostro studio mostra che la domanda è in aumento, l'offerta sta diminuendo e se continua così, la foresta potrebbe non essere più in grado di sostenersi da sola".

Gli scienziati hanno osservato che l'essiccazione più significativa e sistematica dell'atmosfera è nella regione sud-orientale, dove sta avvenendo il grosso della deforestazione e dell'espansione agricola. Ma hanno anche riscontrato un'essiccazione episodica nel nord-ovest dell'Amazzonia, una zona che in genere non ha una stagione secca. Normalmente sempre bagnato, il nord-ovest ha subito gravi siccità negli ultimi due decenni, un'ulteriore indicazione della vulnerabilità dell'intera foresta all'aumento delle temperature e all'aria secca.

Se questa tendenza continua a lungo termine e la foresta pluviale raggiunge il punto in cui non può più funzionare correttamente, molti degli alberi e delle specie che vivono all'interno dell'ecosistema della foresta pluviale potrebbero non essere in grado di sopravvivere. Mentre gli alberi muoiono, in particolare quelli più grandi e più vecchi, rilasciano CO ₂ nell'atmosfera; e meno alberi ci sono, meno CO ₂ la regione amazzonica sarebbe in grado di assorbire, il che significa che perderemmo essenzialmente un elemento importante della regolazione del clima.

Lo studio, "Un recente aumento sistematico del deficit di pressione del vapore nel Sud America tropicale, " è stato pubblicato in ottobre in Rapporti scientifici .